Снаружи прямоугольная пирамида с основанием двести пятьдесят на четыреста метров почти целиком, точно черепашьим панцирем, была покрыта блестящими чёрными панелями. Каждая панель была примерно размером с вертолёт, на котором они летели. Ринко даже представить не могла, сколько денег ушло на постройку этой громадины. Ходили слухи, что на её строительство пустили все доходы от добычи редких металлов, залежи которых недавно открыли в бухте Сагами[7]. Судя по размерам плавучей платформы, слухи не были слишком преувеличены.
Как сообщалось, в первую очередь эту гигантскую платформу строили затем, чтобы искать новые подводные месторождения металлов и нефти, однако неделю назад в письме Ринко сообщили о том, что именно здесь может разрабатываться устройство виртуальной реальности следующего поколения — прибор под названием «Соул Транслейтор», способный расшифровывать человеческие души. Поначалу Ринко не так уж и верила, но теперь, увидев платформу своими глазами, уже не могла сомневаться.
Почему? Почему исследования нужно проводить именно здесь, в акватории почти безлюдного архипелага Идзу?[8] Почему они исследуют именно связь мозга с машиной? Ринко не знала ответа. Она знала лишь то, что внутри этой чёрной пирамиды прячется аппарат, созданный на основе придуманного Акихико Каябой нейрошлема и доработанного ею самой «Медикубоида».
Два года, проведённые за границей, лишь притупили боль от ран, но не излечили их. Внутри этого гигантского корабля её ждало нечто, что либо окончательно исцелит их, либо вскроет вновь.
Когда вертолёт пошёл на снижение, Ринко глубоко вдохнула, посмотрела на свою спутницу, спрятавшую глаза за солнцезащитными очками, и кивнула. Пилот им попался на редкость опытный: тряски почти не было. Как только вертолёт успешно сел на посадочную площадку на крыше башни, служащей «Оушн Тёртл» капитанским мостиком, их проводник — тот самый человек в тёмном костюме — грациозно выскользнул наружу и отдал честь мужчине в точно таком же костюме, который в этот момент подбежал к вертолёту.
Когда Ринко подошла к люку, мужчина галантно протянул ей руку, но она покачала головой и сама спрыгнула с сорокасантиметровой высоты — не зря решила сегодня надеть джинсы! Подошвы кроссовок коснулись искусственной поверхности. Качки не было — даже не верилось, что они на корабле.
Следом вертолёт покинула спутница Ринко, ослепительно сверкая длинными золотистыми волосами. Первым делом она повернулась лицом к солнцу и сладко потянулась, не снимая очков. Ринко тоже размяла руки и глубоко вдохнула воздух, пахнущий морской солью.
Мужчина, ждавший их на вертолётной площадке, повернул загорелое серьёзное лицо к Ринко и отсалютовал.
— Добро пожаловать на борт «Оушн Тёртл», профессор Кодзиро. А это, должно быть…
Ринко увидела, как мужчина перевёл взгляд на её спутницу, кивнула и представила девушку:
— Маюми Рейнольдс, мой ассистент.
— Nice to meet you, — на идеальном английском выговорила девушка и протянула руку.
Мужчина неуклюже пожал её и представился сам:
— Я капитан-лейтенант Наканиси. Мне приказано сопровождать вас. Ваш багаж доставят прямиком в каюту, а пока попрошу за мной, — правой рукой он указал на лестницу, видневшуюся на краю площадки. — Вас ждёт подполковник Кикуока.
Внутри башни капитанского мостика летнее тепло и солёная свежесть океанского воздуха ещё ощущались, но когда Ринко спустилась на лифте, преодолела длинный коридор и прошла через мощные стальные двери чёрной пирамиды, в лицо ей тут же ударил поток сухого прохладного воздуха.
— Кондиционеры работают на всём корабле? — не удержавшись, спросила она у шагавшего чуть впереди Наканиси.
— Да, — молодой капитан-лейтенант обернулся на ходу. — У нас много точного оборудования, поэтому внутри всегда двадцать три градуса и не больше пятидесяти процентов влажности.
— Неужели вам хватает мощности солнечных панелей?
— Что вы! Они не покрывают и десятой части потребления. Главный источник питания «Оушн Тёртл» — водоводяной ядерный реактор.
— Ясно…
«Чем дальше, тем удивительнее», — подумала Ринко и покачала головой.
— В отделанном светло-серыми панелями коридоре кроме них не было ни души. Из документов Ринко знала, что здесь одновременно ведётся работа над сотней исследовательских проектов, но места внутри огромной лаборатории каждому хватало с лихвой.
Они прошли метров двести, то и дело поворачивая, пока коридор не упёрся в дверь, перед которой стоял мужчина в синей форме. На первый взгляд он напоминал сотрудника частного охранного предприятия, однако при виде капитан-лейтенанта Наканиси немедленно отдал честь — значит, всё-таки не гражданский.