Уже не раз она видела это лицо — приветливое, но совершенно непроницаемое. Офицер сил самообороны, откомандированный в Министерство внутренних дел, подполковник Сэйдзиро Кикуока. Вот только…
— Что это за вид? — нахмурившись, первым делом спросила Ринко, даже не поприветствовав человека, которого не видела два года.
Капитан-лейтенант Наканиси и подполковник Кикуока отсалютовали друг другу, но если первый был одет в безупречный костюм, то на втором была синяя юката[9] с белым узором, широкий пояс из цумуги[10] и гэта[11] на босую ногу.
— Что же, я вас оставляю.
Наканиси отдал Ринко честь и удалился. После того как дверь вновь открылась и закрылась, Кикуока снова прислонился к терминалу и начал оправдываться мягким хрипловатым голосом:
— Так ведь я уже целый месяц торчу тут посреди моря. Не могу же я каждый день форму носить, — Кикуока развёл руками и снова улыбнулся. — Итак, профессор Кодзиро, ассистент Рейнольдс, спасибо, что проделали такой долгий путь. Мы безмерно рады, что вы почтили «Рэс» визитом. Похоже, не зря мы вас столько приглашали.
— Ну что же. Я здесь, и останусь у вас на какое-то время. Правда, не обещаю, что смогу принести пользу.
Ринко кивнула, и ассистентка последовала её примеру. Кикуока приподнял бровь и остановил взгляд на роскошных волосах девушки, но тут же вновь улыбнулся.
— Вы последняя из трёх человек, без которых, на мой взгляд, этому проекту никак не обойтись. Наконец-то брюхо морской черепахи собрало всех троих.
— Ага, понятно… Первый — это, стало быть, ты, Хига? — обратилась Ринко ко второму мужчине, до сих пор сидевшему к ней спиной.
Руки мужчины замерли, и он прокрутился на стуле. В сравнении с высоким Кикуокой он выглядел коротышкой. Обесцвеченные волосы зачёсаны назад, на носу грубоватые очки с круглыми линзами. На нём были блёклая футболка, джинсы до щиколоток и кроссовки. Точно так же он одевался, будучи студентом. Ринко не видела мальчишеское лицо Такэру Хиги пять или даже шесть лет.
— Естественно, кто ж ещё, — смущённо улыбаясь, заговорил Хига. — Я ведь последний студент кафедры Сигэмуры, так что всё наследие на мне.
— Эх, ты… нисколечко не изменился.
Хига всегда казался незаметным на фоне Акихико Каябы и Нобуюки Суго — двух гигантов кафедры Сигэмуры факультета электричества и электроники технического университета Тото[12]. Кто бы мог подумать, что он умудрится ввязаться в работу над таким грандиозным секретным проектом? Ринко восхищённо пожала руку парня, который уже достиг потрясающих успехов, хоть и поступил в университет позже неё.
— Так, а где третий и кто он? — спросила Ринко, вновь поворачиваясь к Кикуоке.
Подполковник, как всегда, загадочно улыбнулся и мягко покачал головой.
— Увы, пока я не могу вас познакомить. Но если выдастся шанс, в течение нескольких дней…
— Тогда давайте его имя назову я, господин Кикуока, — произнесла не Ринко, а её ассистент, всё это время тенью прятавшаяся у неё за спиной.
— Что?!
Ринко самодовольно посмотрела в раскрытые от изумления глаза Кикуоки и шагнула в сторону, уступая девушке место. «Ассистент» мигом выскочила вперёд, схватилась правой рукой за парик, а левой за солнцезащитные очки и сорвала с себя и то и другое. Карие глаза уставились точно на Кикуоку.
— Где вы прячете Кирито?
Какое-то время не привыкший изумляться подполковник молча хватал ртом воздух. Наконец он сумел выдавить из себя шёпот:
— Но ведь мы несколько раз сверили личность ассистента с фотографией из базы данных студентов Калифорнийского технического университета…
— О да, меня и профессора столько раз сверлили глазами разные люди, что аж противно стало, — ответила Молния, она же Асуна Юки, успешно проникшая в самое сердце «Оушн Тёртл» под видом и по документам Маюми Рейнольдс, ассистента Ринко. Асуна говорила, расправив плечи и глядя Кикуоке прямо в глаза. — Но фотографию в базе данных заранее подменили на мою. У меня есть знакомая, которая отлично взламывает такие хранилища.
— Кстати, настоящая Маюми сейчас нежится на солнышке где-то в Сан-Диего, — с улыбкой добавила Ринко. — Надеюсь, теперь вам понятно, с чего я вдруг решила ответить на ваше предложение, глубокоуважаемый Кикуока?
9
Юката (яп. 浴衣) — похожее на халат лёгкое кимоно для ношения дома или на улице в жаркую погоду.
12
Это несуществующий университет, которым японские авторы пользуются, чтобы никого не задеть. В реальном мире «кафедра Сигэмуры» существует в университете Канагавы.