— Да уж… понятнее некуда, — Кикуока свесил голову, массируя виски пальцами.
Вдруг послышался смех Хиги, следившего за разговором с потерянным видом.
— Видите, Кикусан? А я говорил. Говорил, что этот парень — самая серьёзная брешь во всём проекте.
Первого июля, четыре дня назад, на личный почтовый ящик Ринко пришло письмо от отправителя «Асуна Юки». Написанное в нём до глубины души потрясло женщину, давно уже не выходившую из дома дальше университетских корпусов.
Перед тем как покинуть Японию, Ринко передала в Министерство здоровья и труда проект «Медикубоида» — медицинского устройства полного погружения. В письме говорилось о том, что загадочное агентство «Рэс» разрабатывает на его основе чудовищную машину под названием «Соул Транслейтор», способную напрямую обращаться к человеческой душе. Также там было сказано, что с помощью этой машины разработчики, скорее всего, надеются создать первый в мире искусственный интеллект, построенный по принципу «снизу вверх». Далее было написано такое, во что верилось с трудом: во время экспериментов им помогал подросток по имени Кадзуто Киригая, которого недавно в коматозном состоянии похитили из больницы и увезли на «Оушн Тёртл», огромную плавучую платформу для исследования океана. В организации преступления автор письма подозревала Сэйдзиро Кикуоку, государственного чиновника, всерьёз занимавшегося делом SAO с самых первых дней катастрофы.
Последний абзац гласил: «Я нашла ваш почтовый адрес в контактах Кирито, когда проверяла его компьютер. Вы — моя единственная возможность проникнуть в “Рэс” и встретиться с ним. Умоляю, мне нужна ваша помощь».
Придя в себя после недолгого потрясения, Ринко поняла, что Асуна Юки не лжёт. Ведь всего год назад подполковник Сэйдзиро Кикуока трижды просил профессора о «помощи в разработке устройства нового поколения для связи мозга с машиной».
Ринко оторвала взгляд от монитора и выглянула в окно кондоминиума на ночную Пасадену. Она вспоминала лицо Киригаи — мальчика, с которым виделась всего один раз, незадолго до того, как покинула Японию. Он рассказал ей о незаконных экспериментах над людьми, которые ставил Нобуюки Суго, а затем, поборов сомнения, добавил ещё кое-что. Он поведал, как встречался в виртуальном мире с призраком Акихико Каябы и как этот призрак непонятно зачем доверил ему урезанную копию системы «Кардинал».
Если вспомнить, что мощный сканер мозга, которым Акихико Каяба оборвал собственную жизнь, — по своей сути прототип «Медикубоида» и, следовательно, «Соул Транслейтора», то получится, что все события связаны с друг другом и их цепь продолжается до сих пор. И раз так, то подобное письмо было лишь вопросом времени.
Обдумав всё за вечер, она написала ответ, в котором согласилась на предложение Асуны.
Ринко улыбнулась. Да, она сильно рискнула, но пересечь Тихий океан стоило хотя бы ради того, чтобы увидеть изумление на лице Сэйдзиро Кикуоки. Этот мужчина с самого окончания дела SAO вёл себя так, будто у него всё под контролем, и только сейчас Ринко удалось наконец застать его врасплох. Впрочем, расслабляться было рано.
— Пожалуй, теперь тебе всё-таки придётся во всем признаться, не так ли, Кикуока? Зачем офицеру сил самообороны впутываться в дела виртуальных миров под личиной ленивого чиновника из МВД? Чем именно ты занимаешься в брюхе морской черепахи? И наконец… для чего ты похитил Киригаю?
Ринко постаралась завалить его вопросами, но Кикуока медленно покачал головой, протяжно вздохнул и вновь изобразил непроницаемую улыбку.
— Не хочу, чтобы меня неправильно поняли, поэтому первым делом я… прошу прощения за то, что привёл Кирито в «Рэс» несколько нетрадиционным методом. На самом деле я пытался таким образом спасти его.
— В смысле? — Асуна шагнула вперёд, словно готовая схватиться за невидимый клинок на поясе.
— Мне доложили о коме Кирито ещё в день нападения. Мне сообщили и то, что гипоксия повредила головной мозг Кирито настолько, что современная медицина ему не поможет.
— Медицина… не поможет? — Асуна напряглась.
— Некоторые из важнейших участков его нервной системы погибли. Даже врачи не знают, сколько времени он провёл бы без сознания, оставаясь в больнице. Возможно, он спал бы вечно… ох, Асуна, не надо на меня так смотреть. Я ведь не забыл уточнить, что бессильна «современная» медицина? — Кикуока впервые в разговоре принял действительно серьёзный вид. — Во всём мире только у «Рэс» есть технологии, которые могут помочь Кирито. Речь идёт об уже известном вам STL, «Соул Транслейторе». Конечно, он не воскрешает погибшие клетки, но прямое влияние на флактлайт может помочь восстановлению нервной системы. Правда, на это уйдёт время, — мускулистой рукой он показал на потолок. — Прямо сейчас Кирито находится в полноценном STL, который установлен в верхней части Стержня — центра всего комплекса. В нашем филиале в Роппонги стоят усечённые машины, которые не могут проводить точные операции; именно поэтому нам пришлось доставить его сюда. Мы собирались вернуть его в Токио и рассказать обо всём тебе и его семье, как только он придёт в сознание.