— Ещё раз: что в этом плохого? — вновь с хмурым видом спросила Ринко.
Однако Кикуока почему-то замялся, словно не в силах подобрать слова. Хига тоже зачем-то отвёл взгляд и продолжал молчать.
Наконец повисшую в Первом зале управления тишину нарушила Асуна:
— Вы ставите Кикуоку и Хигу в неловкое положение, профессор Кодзиро, — полушёпотом пояснила Асуна. — Они ведь не просто так пытаются создать адаптивный искусственный интеллект… Они работают над ИИ, который убивал бы вражеских солдат на войне.
— Чт…
Ринко, Кику ока и Хига дружно потеряли дар речи. Асуна по очереди посмотрела им в глаза и вновь заговорила:
— Перед тем как прийти сюда, я много думала, зачем Кикуока… и стоящие за ним силы самообороны работают над мощным искусственным интеллектом. Долгое время мы с Кирито полагали, что они интересуются VRMMO, потому что эта технология может пригодиться для тренировок полицейских и солдат. Поначалу я думала, что искусственный интеллект — не более чем развитие этой мысли, что он будет просто отыгрывать на тренировках вражеских солдат… Но, если подумать, виртуальные тренировки совершенно безопасны. Никто не мешает разделить людей на две команды, чтобы они сражались между собой. В конце концов, мы и сами часто устраиваем такие схватки.
Асуна ненадолго прервалась, пробежалась взглядом по оборудованию и огромному экрану и продолжила:
— К тому же зачем городить столь масштабный проект ради какой-то тренировочной программы? Признайтесь, Кикуока: вы уже думаете о следующей фазе проекта. На каком этапе вы задумали использовать ИИ, выращенные в виртуальном мире, в настоящих войнах?
Под пристальным взором ясных глаз Асуны на лице офицера вооружённых сил промелькнуло изумление, которое быстро спряталось под маской безразличия.
— С самого начала, — Кикуока слегка улыбнулся, но голос его звучал твёрдо. — Разработки в области использования виртуальной реальности для тренировок солдат вовсю велись задолго до изобретения полного погружения, ещё в эпоху шлемов с дисплеями и сенсоров движения. Антиквариат тех времён, разработанный армией США, до сих пор лежит в техническом проектно-конструкторском институте[14] в Итихаре. Пять лет назад, одновременно с анонсом нейрошлема, силы самообороны совместно с армией США начали разработку тренировочной программы на основе нового устройства. Однако уже скоро начался бета-тест SAO, и я, приняв в нём участие, изменил своё мнение. Я понял, что этот мир и эта технология способны на большее. Они способны в корне перевернуть все наши представления о войне. Когда в конце того же года случилась трагедия SAO, я попросил направить меня в Министерство внутренних дел. Там я примкнул к оперативному штабу и пристально следил за развитием событий — очередной шаг, на который я пошёл, чтобы положить начало этому проекту. Прошло ещё пять лет — и вот как далеко мы продвинулись.
Ринко не ожидала, что разговор вдруг перейдёт на такую тему, и не сразу придумала, что ответить. Наконец она распутала клубок сбившихся в кучу мыслей и выдавила из пересохшего горла:
— Когда началась война в Ираке, я училась в младших классах, но помню всё хорошо. В новостях постоянно показывали, как армия США ведёт боевые действия при помощи беспилотных самолётов и танков. Вот что вам нужно? Вы хотите установить на беспилотники ИИ, чтобы получить автономное оружие?
— Не только я. Такие исследования ведутся во многих странах, особенно в США, уже многие годы. Заранее прошу прощения у Асуны на случай, если потревожу не самые приятные воспоминания… — Кикуока мельком глянул на Асуну, увидел, что та нисколько не нервничает, и продолжил: — Вы ещё помните, что Нобуюки Суго, заточивший Асуну в виртуальном мире и проводивший эксперименты над игроками SAO, хотел продать результаты своих исследований американской корпорации? Он пытался наладить связь с Growgen Microelectronics. Это одна из крупнейших компаний в отрасли VR-технологий, но даже они не побрезговали нарушить закон, пытаясь вести с ним дела, — настолько огромные деньги крутятся в военном применении полного погружения. И, как правильно заметила профессор Кодзиро, больше всего внимания в оборонзаказе США уделяется именно беспилотному оружию. В первую очередь речь идёт об unmanned air vehicle, или UAV, — беспилотных летательных аппаратах.
Хига взялся за мышку и услужливо переключил изображение. На экране появился узкий беспилотник с несколькими парами крыльев, под которыми виднелись пусковые трубы с ракетами. Окон не было.
— Это боевой разведчик-беспилотник, состоящий на вооружении армии США. Ему не нужна кабина, поэтому он такой компактный, а благодаря стелс-форме фюзеляжа он почти не ловится радаром. Аппарат предыдущего поколения управлялся оператором при помощи джойстика и педалей, в отличие от этого.
14
Бывший научно-исследовательский институт, занимавшийся разработками нового вооружения для сил самообороны Японии. В 2015 г. (уже после выхода в свет книги) был закрыт в связи с передачей всех функций Агентству по приобретениям, технологии и логистике, подчинённому Министерству обороны.