— Ага, теперь мне всё понятно, — Асуна кивнула.
— Э-э-э, — неуверенно обратилась к ней Ринко, — а вот мне нет… Можешь всё-таки объяснить, кто такая Аки?
— По всей видимости, настоящая медсестра. Но не только, — Асуна мельком взглянула на Ринко и продолжила: — Медсёстры, которых выпускает школа при Центральной больнице сил самообороны, как правило, работают в той же самой больнице. Однако вместо этого Аки работала в больнице в Тиёде, где занималась пострадавшими от SAO. Я правильно понимаю, что здесь не обошлось без усилий Кикуоки?
— Блестящая догадка, Асуна, — с улыбкой похвалила её Аки теми же словами, которые недавно адресовала Ринко.
Асуна вновь присмотрелась к высокой медсестре и добавила:
— И это ещё не всё. В справочниках для поступающих я читала, что поступление в сестринскую школу при больнице сил самообороны считается вступлением в ряды вооружённых сил. Другими словами, Аки — не только медсестра, но и…
Похоже, Аки очень не хотела, чтобы Асуна договорила эту фразу. Она быстро перебила её взмахом руки, затем поднесла ладонь ко лбу, по всем правилам отсалютовала и…
— Разрешите представиться: сержант Нацуки Аки! Я отвечаю за здоровье и жизнь Киригаи!.. Сойдёт?
На последнем слове сержант-медсестра хитро подмигнула им. На какое-то время на лице Асуны застыла смесь подозрения и удивления. Наконец девушка медленно выдохнула и поклонилась:
— Рада знакомству.
Затем Асуна вновь повернулась к стеклянной стене, отделявшей их от четвёртого STL, и постаралась вложить всю свою душу во взгляд, обращённый к юноше на кровати.
— Ты ведь правда вернёшься, Кирито? — тихо обронила она.
Аки уверенно кивнула и на этот раз всё-таки положила левую руку на плечо Асуны.
— Конечно вернётся. Даже сейчас его флактлайт энергично трудится внутри лечебной программы. Его нервная система постепенно восстанавливается, и уже скоро он очнётся. И вообще, разве не он тот самый герой, который прошёл SAO?
В груди Ринко что-то кольнуло. Она заглушила боль глубоким вдохом, встала рядом с Асуной и ещё раз окинула взглядом машину по ту сторону стекла.
Восемь вечера.
Ринко оторвала взгляд от часов на левой руке, решилась, подняла правую руку и нажала на металлическую кнопку с надписью «Звонок». Через несколько секунд в динамике рядом с дверью послышался голос:
— Да?
— Это я, Кодзиро. Можно с тобой поговорить?
— Конечно, сейчас открою.
Индикатор возле динамика сменил цвет с красного на синий, и дверь с тихим звуком отъехала в сторону.
Когда Ринко вошла в комнату, стоящая возле кровати Асуна поклонилась ей, а затем нажала на кнопку пульта в правой руке. Дверь закрылась, щёлкнул замок.
Каюта Асуны мало отличалась от той, которую дали Ринко. Десять квадратных метров, обшитые светло-серой фанерой стены, прибитые к полу кровать, столик и диванчик, небольшой терминал для связи с корабельной сетью — и всё. Когда капитан-лейтенант Наканиси пообещал им каюты первого класса, Ринко вообразила себе люксовые покои, как на круизном лайнере, но оказалось, что «первый класс» означает только наличие маленькой личной ванной.
Лишь одно отличало каюту Асуны — высокое узкое окно на стене рядом с кроватью. Другими словами, её поселили у внешней стены «Оушн Тёртл», рядом с солнечными панелями. Асуна жила почти на самом верху корабля, поэтому по вечерам через это выходящее на юг окно виднелся роскошный закат, но сейчас за ним царила кромешная тьма. Увы, все звёзды были скрыты плотными тучами.
— Проходите, присаживайтесь, — пригласила Асуна.
Ринко поставила на стол две пластиковые бутылки с улуном, которые купила в автомате, и опустилась на жёсткий диван. Она чуть не обронила «Во блин!» и лишь чудом успела закрыть рот. Хотя она до сих пор считала себя молодой, ослепительная красота Асуны, одетой в футболку и шорты, заставила Ринко вспомнить о неумолимо приближающемся тридцатнике.
— Пей, если хочешь, — предложила она Асуне одну из бутылок.
— Спасибо, — та кивнула, улыбаясь, — у меня как раз в горле пересохло.
— Что, уже попробовала воду из крана? — спросила Ринко, издевательски улыбаясь.
— В Токио водопроводная вода куда вкуснее, — Асуна закатила глаза.
— Ну, морскую воду обязательно фильтруют и опресняют, так что тригалометанов[16] в ней точно нет. Вполне возможно, эта вода полезнее, чем та, которую продают в магазинах. Правда, я больше глотка выпить не могу.
Ринко открутила крышку бутылки и от души глотнула холодного улуна. На самом деле ей хотелось пива, но она передумала, когда поняла, что за ним придётся спускаться на нижние этажи, в столовую.
16
Группа химических элементов (к которой относится в том числе и хлороформ), образующихся в воде при обеззараживании её хлором. Считается, что некоторые из них могут вызывать рак.