— Надо хоть иногда смотреть на солнышко, а то башка опустеет! — отчитывала она его, выдавая свой провинциальный акцент.
Она ещё долго наблюдала, как Каяба с потерянным видом смотрит в окно; наконец, к её неприятному удивлению, он прошептал, что надо бы поработать над эмуляцией ощущений кожи, на которую падает солнечный свет.
Уже скоро Ринко узнала, что на самом деле Каяба — знаменитый молодой человек, но она, простая девушка, не могла просто взять и перестать с ним встречаться. В её глазах он так и остался недокормленным домашним мальчиком, поэтому каждый раз, приходя к нему в гости, Ринко ругала его и потчевала едой, приготовленной по семейным рецептам.
«Неужели он не отверг меня потому, что хотел моей помощи? Неужели я просто не замечала правды?» — постоянно спрашивала она себя и каждый раз приходила к одному и тому же ответу: нет. Акихико Каяба до самой последней секунды полагался только на себя. Он грезил лишь о другом мире — о двери, через которую не пройти простым смертным.
В постели Каяба несколько раз говорил об огромной летающей крепости. Он рассказал о том, что она разделена на множество уровней, на каждом из которых раскинулись города, леса и поля. И если пройти все этажи, поднимаясь по длинным лестницам, можно добраться до сказочно прекрасного дворца…
— Кто там, во дворце? — спросила Ринко.
— Не знаю, — с улыбкой ответил Каяба. — Когда я был маленьким, я гулял по крепости во сне. Каждую ночь я поднимался по очередной лестнице и постепенно приближался к вершине. Но однажды я перестал туда попадать. Я уже почти забыл те глупые сны.
На следующий день после того, как Ринко дописала диссертацию магистра, Каяба отправился в летающую крепость и больше не вернулся. Он построил её собственными руками и взял с собой десять тысяч игроков, оставив Ринко в прошлом…
— Даже услышав новости о SAO, даже увидев на экране фотографию Каябы, я не могла поверить, что всё это правда. Но потом примчалась на машине к нему домой, увидела массу полицейских автомобилей и всё поняла, — продолжала рассказывать Ринко, чувствуя, как у неё начинает саднить горло: она уже давно не говорила так долго. — Он до самого конца ничего мне не рассказывал. Даже не написал мне, что уходит навсегда. Хотя это я была дурой… Я участвовала в разработке нейрошлема на начальных этапах; ведь знала, что он разрабатывает в стенах «Аргуса» какую-то игру, но совершенно не понимала, о чём он думает… Когда Каяба исчез и вся Япония бросилась его искать, я каким-то чудом вспомнила, что смотрела историю навигатора у него в машине и, к своему удивлению, увидела в ней координаты какой-то глуши в префектуре Нагано. Я вспомнила о них и чутьём поняла, что это оно. Возможно, если бы я рассказала о своей догадке полиции, дело SAO закончилось бы иначе…
«Возможно, когда полиция вошла бы в тот дом, Каяба сдержал бы слово и разом прикончил всех игроков», — хотела уточнить Ринко, но поняла, что просто не может позволить себе это сказать.
— Я отбилась от полицейской слежки и поехала в Нагано. У меня ушло три дня, чтобы найти по памяти тот лесной домик. Добралась до него вся в грязи, но пробираться через лес меня толкало вовсе не желание стать сообщницей. Я… собиралась убить Каябу.
Он выглядел таким же растерянным, как в день первой встречи. Ринко хорошо запомнила холод и вес охотничьего ножа, который она держала обратным хватом.
— Но я… прости меня, Асуна. Я не смогла убить его, — Ринко не сдержала дрожь в голосе, но усилием воли умудрилась не заплакать. — Никакие слова не могут правдиво описать то, что случилось потом. Когда Каяба увидел меня с ножом в руке, он, как обычно, буркнул: «Как же с тобой сложно», снова надел нейрошлем и погрузился в Айнкрад. Он не покидал тот мир до самого моего появления: весь оброс, на руке несколько следов от капельницы. Я… я…
Ринко уже не могла ничего говорить, только шумно дышала. Наконец послышался тихий голос Асуны:
— Ни я, ни Кирито никогда не держали на вас зла.
Ринко резко подняла голову и увидела мягкую улыбку на лице юной девушки.
— Более того… не буду говорить за Кирито, но лично я уже не знаю, ненавижу ли лидера… в смысле, Акихико Каябу.
Ринко вспомнила, что в том мире Асуна состояла в гильдии, основанной Каябой.
— Да, из-за SAO погибли четыре тысячи человек. Когда я представляю, в каком страхе и отчаянии они умирали, я понимаю, что преступления лидера невозможно оправдать, но… Возможно, это прозвучит эгоистично, но, по-моему, те короткие дни, которые мы с Кирито провели вместе в том мире, — самое лучшее время в моей жизни, — левой рукой Асуна будто попыталась ухватиться за что-то, подвешенное к поясу. — Грехи есть не только у лидера, но и у меня, и у Кирито, и у вас… и я не думаю, что их можно искупить, приняв наказание от кого-то другого. Возможно, мы никогда не заслужим прощения. И раз так, мы должны жить с нашими грехами день за днём.