Ребята умылись, повесили щётки на вбитые в столб гвозди и вышли, вынося с собой пустые ушаты. На выходе из конюшни их как будто ждали:
— Доброе утро, Кирито и Юджио! — звонко приветствовали их дочки крестьянина, близняшки Телин и Телур.
По их словам, в этом году им исполняется девять. Обе с грязно-рыжими волосами и карими глазами, даже цвета рубашек и юбок — и те одинаковые. Различать их приходилось только по цветам бантов, украшающих собранные в конские хвосты волосы. Пять месяцев назад, во время первого знакомства с ними, Телин носила красный, а Телур — синий, но проказницы то и дело менялись бантами, сознательно вводя Кирито и Юджио в заблуждение.
— Доброе утро, Тели… — легкомысленно попытался ответить Юджио, но Кирито вдруг зашёл ему за спину и зажал рот ладонью.
— Подожди! Я чувствую подвох…
Девочки переглянулись и хихикнули:
— А угадай!
— Вдруг показалось?
Кирито и Юджио, задумчиво мыча, смотрели то на одну девочку, то на другую. И голоса, и игривые улыбки, и даже веснушки на щеках — всё в них было совершенно одинаковым.
Насколько она знала, даже хозяйке доподлинно неизвестно, почему в Империи людей иногда рождаются двойни, а то и тройни. Довольно часто близнецы появляются после того, как в окрестных зонах погибает множество единиц, поэтому за их рождением может стоять механизм регулирования численности населения, но зачем в таком случае полностью дублировать внешность? Минус очевиден — близнецов сложно отличать друг от друга, а плюсов она не видела никаких.
Впрочем, она, будучи наблюдателем, всегда видела окна статуса… вернее, окна Стейсии всех единиц, которые попадали в её поле зрения. Поэтому ей было совершенно очевидно, что близнецы поменялись бантами. Другими словами, чутьё не подвело Кирито.
«Верь своей интуиции», — прошептала она на выдохе в корни чёрных волос. Вряд ли Кирито услышал её, но он всё равно поднял левую руку и показал на красный бант в волосах левой девочки.
— Доброе утро, Телур! — сказал он и показал на синий бант. — Доброе утро, Телин!
Близняшки вновь переглянулись, дружно крикнули: «Угадал!» — и показали руки, которые они до сих пор прятали за спиной. Обе девочки принесли с собой квадратные корзинки.
— В награду за правильный ответ вам сегодня на завтрак тутовые пироги!
— Тутовые ягоды придают сил! Мы их весь день собирали, чтобы сегодня вы обязательно победили!
— О-о, я так рад. Спасибо вам, Телур, Телин.
Кирито поставил ушат на землю, вытянул руки и погладил девочек по головам. Близняшки дружно заулыбались, но потом посмотрели на Юджио, и на их лицах появилось беспокойство.
— Ты не рад, Юджио?
— Ты не любишь тутовые пироги?
Светловолосый парень тут же замахал руками и замотал головой.
— К-конечно, люблю. Обожаю! Мне просто прошлое вспомнилось. Спасибо вам.
Близняшки успокоились, заулыбались и побежали к столу, стоящему между конюшней и пастбищем. Отведя взгляд от девочек, проворно накрывающих завтрак, Кирито подошёл к Юджио и похлопал того по спине.
— Сегодня мы победим в турнире, затем быстренько станем лучшими среди стражей и уже в следующем году будем в Центории, совсем рядом с Алисой. Я прав, Юджио? — спросил он тихим, но уверенным голосом.
— Да, прав, — Юджио медленно кивнул: — Я ведь ради этого и учился у тебя айнкрадскому стилю все пять месяцев.
В этом, казалось бы, коротком разговоре внимания заслуживали два весьма любопытных слова.
Во-первых, причудливое название стиля. За двести с лишним лет службы она ни разу не слышала о таком.
Во-вторых, слово «Алиса» — имя некоей единицы и цель их путешествия.
Если они говорят о той же Алисе, которая осталась в её памяти… то их путь неблизок, а надежда призрачна, ведь та самая Алиса сейчас в Центральном соборе Центории, высоко над землёй…
— Кирито! Юджио! Чего стоите?
— Идите сюда, пока мы с Телин сами всё не съели!
Близняшки закончили накрывать завтрак и громко звали их. Кирито всполошился и поспешил к столу, толкая Юджио в спину.