В школе считали, что Кирито отсутствует из-за внезапной болезни. Ни одноклассники, ни даже лучшие подруги Асуны — Рика Синодзаки и Кэико Аяно, они же Лизбет и Силика, — не знали о нападении Канамото. У Асуны сердце кровью обливалось при мысли о том, что она не рассказала верным подругам даже половины всей правды.
Однако вчера утром они с Лифой твёрдо решили сохранить все страхи и подозрения между собой и Синон, пока не станет ясно, где Кадзуто находится сейчас. С Синон они связались по двум причинам: во-первых, в день нападения она тоже приходила в Dicey Cafe, а во-вторых, она имеет самое непосредственное отношение к «делу Дес Гана». Сейчас Асуна назвала бы и третью причину: даже узнав обо всём, Синон оставалась спокойной и рассудительной, вселяя уверенность в сердца подруг. Мельком глянув на профиль девушки, которая даже в ALO выбрала призвание снайпера, Асуна вновь заговорила:
— По-моему, наше главное оружие — то, что мы знаем Кирито лучше, чем кто-либо другой. Поэтому давайте вернёмся к тому, что враг нарочно похитил именно его. Как думаете, почему?
— Не обижайтесь, но вряд ли ради выкупа, — для этого надо было Асуну сцапать. Преступник ведь не выходил на связь? — спросила Синон.
— Ни звонков, ни писем, ни электронок, — Лифа покачала головой. — Но главное, я не думаю, что они окупят столь сложную аферу. Мой брат — не такая важная персона, чтобы похищать его из больницы при помощи фальшивой машины скорой помощи.
— Это тоже верно, — согласилась Синон. — Значит, страшно подумать, кто-то затаил на него обиду? Кто знает, у Кирито были враги?
На этот раз головой покачала Асуна.
— Да, среди выживших игроков в SAO есть обиженные на него за то, что он затолкал их в тюрьму в игре. Кто-то, может быть, завидует тому, что это он прошёл игру. Но если попытаться вспомнить, были ли среди них богатые и влиятельные люди…
В памяти Асуны промелькнул образ Нобуюки Суго. В своё время этот человек превратил игроков SAO в подопытных кроликов, на которых ставил ужасающие эксперименты. Но его планам не суждено было сбыться: Кирито сдал его полиции, и сейчас Суго сидит в тюрьме. Когда выяснилось, что он планировал бежать за границу, его отказались отпускать под залог.
— Нет… не могу припомнить никого, кто пошёл бы на такое.
— Не деньги и не месть… хм… — Синон уставилась в стол. Через некоторое время она продолжила неуверенным голосом, теребя пальцами кончик уха: — Знаете, у меня есть одна ничем не подтверждённая догадка. Если враг похитил Кирито не ради денег и не ради мести, значит, тот ему зачем-то срочно понадобился. Точнее, ему понадобилось что-то, чем обладает Кирито. Что вам приходит на ум, когда речь заходит о… выражаясь игровым сленгом, «характеристиках» Кирито?
— Владение мечом, — безо всякого промедления ответила Асуна.
Когда она закрывала глаза и пыталась представить себе Кирито, в самую первую очередь ей виделся образ облачённого в чёрное мечника из старого SAO, который бушующим смерчем истреблял врагов при помощи двух мечей. Лифа, бродившая вместе с ним по миру ALO, тоже, видимо, вообразила себе нечто похожее.
— Скорость реакции, — немедленно подхватила она.
— Понимание игровых систем.
— Анализ обстановки.
— Выживаемость… ой, — замолкла Асуна, когда они с Лифой по очереди перечислили ещё несколько «характеристик».
— Видите? — Синон самодовольно кивнула. — Вы обе говорите только про VRMMO, про виртуальные миры.
Поняв, что невольно подыграла ей, Асуна слабо улыбнулась и попыталась возразить:
— Но о реальном Кирито тоже можно много хорошего сказать.
— Да уж, можно. Например, он нас часто угощает, — шутливо согласилась Синон. — Но для всех остальных в реальности он, увы, просто заурядный школьник. Другими словами, наш враг мог пойти на такие отчаянные шаги только из-за способностей, которыми Кирито обладает в виртуальных мирах, согласны?
— Неужели его… хотят заставить пройти какую-то виртуальную игру? Но ведь он сейчас без сознания. Его даже толком не диагностировали, не говоря уже о лечении. Зачем похищать человека, который ничего не может?.. — Лифа вспомнила, в каком состоянии сейчас Кирито, и вновь сжала кулачки.
Синон уставилась на стол голубыми со стальным отливом глазами и прищурилась так, словно глядела в прицел.
— Он без сознания… — медленно проговорила она, — только для тех, кто смотрит на него снаружи. Если воспользоваться машиной, которая подключается даже не к мозгу, а к душе…