Она так глубоко забрела в дебри собственных мыслей, что следующая тряска стала для неё полной неожиданностью. Её чуть не сорвало с головы Кирито, но она успела вцепиться в волосы, устояла и выглянула вперёд, чтобы посмотреть на случившееся.
В глаза бросилась вставшая на дыбы лошадь, бешено бьющая в воздухе передними копытами. Она ржала, словно вопила, и всячески пыталась сбросить стража Заккарии, сидевшего у неё на спине. Видимо, Кирито пригнулся, пытаясь увернуться от копыт, и именно этим чуть не сбросил наблюдателя со своей головы.
До западных ворог оставалась примерно дюжина меров. Перекинутый через ров мост охранял конный страж в красной форме, но когда Кирито попытался пройти мимо него, лошадь вдруг взбунтовалась.
— Тпрр… тпру-у, тпру-у-у!..
Всадник в седле изо всех сил тянул поводья, пытаясь успокоить скакуна, но ничего не помогало. Управление животными единицами типа «лошадь» требует довольно высоких полномочий, но обладателю Призвания стража их должно хватать.
Условий, при которых лошадь упрямо отказывается от команд опытного наездника, не так уж много. Либо она начала терять Жизнь из-за нехватки воды или корма, либо чувствует приближение крупного опасного зверя; но ни одно из объяснений к этой ситуации вроде бы не подходило.
Пока она пыталась разгадать суть происходящего, лошадь вновь занесла копыта. Кирито оказался прямо под ними, но не попытался отскочить в сторону. Это заметили прохожие, и вокруг раздались истошные вопли. Если лошадь с силой наступит на взрослую единицу мужского пола, та сразу потеряет половину Жизни или даже всю, если удар окажется особенно неудачным.
— Берегись!.. — раздался чей-то вопль, и лишь тогда Кирито наконец-то сдвинулся.
Но не назад, а вперёд. Он проскользнул между копыт и крепко обхватил руками середину длинной шеи.
— Юджио, сзади! — звонко скомандовал он.
Но его напарник вышел из ступора ещё до того, как услышал голос. Пока Кирито удерживал лошадь, Юджио обежал её сбоку и решительно потянулся к основанию бешено крутящегося хвоста. Пальцы мелькнули в воздухе, выдернули что-то из глубин бурой шерсти, и непокорный скакун как по мановению волшебной палочки затих и успокоился.
— Уже всё, всё, ничего с тобой не случится, — Кирито погладил морду шумно дышащей лошади. — Можете отпустить поводья, господин страж.
Бледный молодой страж пару раз кивнул и кое-как разжал руки. Кирито отпустил шею лошади и отступил. Животное даже без команды развернулось и прогарцевало по каменному мосту обратно на пост. Со всех сторон послышались вздохи облегчения.
Невольно последовав их примеру, она быстро убрала лапки, высунутые из чёлки Кирито. Она чуть было не попыталась защитить его от удара копыт заклинанием. Ещё миг — и она бы пошла на это, хотя наблюдателю и запрещено так себя вести.
Но юный брюнет не знал, что у него в волосах сидит маленькая спутница. Он подождал, пока к нему подойдёт напарник, и шёпотом спросил:
— Большой болотный слепень?
— Он самый, — послышался в ответ такой же тихий голос.
Юджио мельком посмотрел по сторонам. Замершие прохожие вновь пошли по своим делам, а всё внимание стража было поглощено лошадью. Убедившись, что на них никто не смотрит, Юджио показал Кирито руку.
На ладони лежало крылатое насекомое сана четыре в длину, в ядовитую красно-чёрную полоску. Оно немного напоминало осу, только без жала, зато с острыми выступами во рту.
По меркам подвижных объектов класса «насекомые-паразиты», существующих для ограничения области жизни человеческих единиц, это далеко не самый опасный вид, ведь он не причиняет людям непосредственного вреда. Да, это насекомое способно сосать кровь, тем самым чуть-чуть забирая Жизнь, но в первую очередь охотится на лошадей, коров и овец. Лошадь стража взбунтовалась как раз из-за того, что слепень укусил её рядом с хвостом. Вот только…
— Странно это… — пробормотал Кирито, осторожно приподнимая скончавшееся от перегрузок насекомое. — Рядом же нет диких болот?
— Нет. Нам ведь с тобой объясняли, что к чему, в первый день работы на ферме Вольде, помнишь? Ближайшее дикое болото — в западном лесу, поэтому нам наказали ни за что не водить туда лошадей.
— А от западного леса до Заккарии семь кило… ров. Эти слепни водятся только на болотах; как он забрался в такую даль?
Юджио сначала задумчиво наклонил голову, но быстро предложил не слишком уверенным тоном:
— Да, но… что, если он спрятался в повозке торговца?
— Ну, может, и так.
Пока они разговаривали, насекомое между пальцев Кирито быстро теряло окраску. У них вообще немного Жизни, а уж у мёртвых — тем более. Всего минута, не больше.