Наконец полностью окрасившиеся в серый цвет останки слепня тихо рассыпались и исчезли, освобождая немного системного места.
Кирито подул на свои пальцы, как можно непринуждённее посмотрел по сторонам и выдохнул через нос:
— Ладно, главное, что мы с тобой не пострадали перед самым началом турнира. Вот и пригодилось то, что на ферме мы просыпались и ложились спать вместе с лошадьми.
— Ха-ха, это точно. Может, тоже станем наездниками, если попадём в ряды стражей?
— Никаких «если», Юджио. Мы оба станем стражами, и ничто не сможет нам помешать, — с улыбкой на губах заявил Кирито.
— Помешать?.. — опешил Юджио. — Ну да, нам ещё надо пробиться через турнир, на котором будет много соперников…
— Э-э, ну… да, правильно. Я хочу сказать, что до начала турнира расслабляться тоже не надо. Всегда могут случиться какие-нибудь неожиданности вроде этой.
— Ого. Не думал, что ты от всего ждёшь неприятностей, Кирито.
— Ну как же, едва ли кто-то так же сторонится безрассудства, как я! — заявил Кирито, хлопая Юджио по спине. — А теперь пошли. Надо бы подкрепиться перед турниром.
Часть 3
Заккария была похожа на вытянутый с запада на восток прямоугольник, обнесённый крепостной стеной.
Её протяжённость с севера на юг — девятьсот меров, а с запада на восток — три тысячи. И по площади, и по численности населения она в пять с лишним раз больше деревни Рулид, в которой парни когда-то жили. Город построен прямо посреди поля, рядом нет ни рек, ни озёр, поэтому всю воду приходится брать из колодцев. По этой же причине климат в городе кажется засушливым, однако в Заккарии растительных объектов всё равно намного больше, чем в построенных в пустынях городах Южной Империи.
Почти все здания и мощёные дороги были сделаны из красно-коричневого песчаника, а прохожие носили преимущественно красные одежды. На их фоне синие рубахи пришедших с севера парней сразу бросались в глаза. Юджио эти взгляды не давали покоя, он постоянно смотрел себе под ноги, зато Кирито не придавал им никакого значения и поглядывал на каждый уличный киоск, мимо которых они проходили.
— О, вот тут неплохие пирожки с мясом… но они на две шии дороже тех шашлычков… Тебе чего больше хочется, Юджио? — беззаботно спросил Кирито, поворачиваясь к напарнику. Только тогда он заметил его состояние и недоумённо моргнул. — Слушай-ка, Юджио, мы с тобой уже третий раз в Заккарии. Может, хватит уже так нервничать?
— Лучше будет сказать, что мы тут всего лишь в третий раз. Я никогда не видел такие толпы людей, пока жил в деревне…
— Если ты о Заккарии так говоришь, что же будет, когда мы придём в центральную столицу? И вообще, главные бои турнира мечников будут проходить на глазах сотен зрителей. После обеда придут болеть дядя Вольде с женой и дочерьми, нам нельзя ударить в грязь лицом у них на глазах.
Кирито похлопал Юджио по спине, и тот недовольно скривился.
— Про это я помню, просто… как же я иногда завидую твоему легкомыслию…
— Смело сказано, бледнолицый. А ведь именно в легкомыслии кроется секрет айнкрадского стиля.
— А? С-серьёзно?
— Да-да.
За непринуждённым разговором они дошли до самого конца полукилорового западного проспекта. На их пути высилось строение «Место собраний» — самое крупное государственное учреждение во всём городе. Оно представляло собой площадь, обнесённую уменьшенной копией городской стены и оборудованную зрительскими трибунами. Здесь произносили речи наместники, выступали театральные труппы и музыканты, а сегодня тут пройдёт турнир мечников.
Поскольку вход для зрителей был бесплатный, внутри уже собралась толпа, хотя до начала турнира оставалось ещё почти два часа. Жизнь человеческих единиц строго регламентирована Призванием и Кодексом Запретов, поэтому ежегодный турнир для них — большой праздник.
Однако неистовое волнение толпы передалось Юджио. Его и без того бледное лицо побелело совсем, в отличие от лица Кирито.
— Н-неужели мы будем выступать там?.. — вопросительно прохрипел Юджио.
Кирито, уже уставший всё время успокаивать друга, просто схватил его за руку и потащил к окну регистрации участников рядом с главным входом.
Большая часть участников ночевала в Заккарии — более того, жила в ней, поэтому зарегистрировалась ещё утром. Пожилой усатый страж скучал за длинным столом в полном одиночестве.
Ничуть не оробев, Кирито прошагал прямо к нему и громко сказал: