— Как Джинк, говоришь? Значит, он попытается, например, смазать нам мечи перед началом поединка соком горькоцвета, — помрачнев, пробормотал Юджио.
— А это… не запрещено? — Кирито покрутил головой.
— Нет, сок ведь не уменьшает Жизнь меча. Более того, придаёт красивый блеск. Вот только свежий сок страшно воняет. В детстве Джинк так надо мной однажды подшутил. Во время тренировки я не мог собраться с мыслями и в итоге проиграл.
— Понятно… Значит, когда нам выдадут мечи, будем беречь их как зеницу ока. Во время битвы тоже не расслабляйся. Надеюсь, он попадёт в мою сетку…
— А ты, если будешь с ним сражаться, держи себя в руках. Не горячись в ответ на подлянки, а то дров наломаешь.
— Я постараюсь, — с полуулыбкой ответил Кирито, кивнул и развернулся.
Они вдвоём подошли к окошку, где обменяли бронзовые номерки на мечи — такие же, как у остальных участников. Эти мечи, пусть и не боевые, были сделаны не из дерева, а из железа. Приоритет у них низкий, но достаточный, чтобы сократить Жизнь человека. С другой стороны, по правилам турнира меч не должен касаться тела противника, поэтому во время битв не будет пролито ни капли крови. Ни капли.
Взяв свои мечи, парни уселись на места в первом ряду, и практически в ту же секунду через дверь в дальней части комнаты вошли ещё четыре единицы. Все они были одеты в ярко-красную униформу городских стражей. Был среди них и усатый, который регистрировал участников.
Пока командир стражи — мужчина лет сорока с золотыми эполетами — коротко приветствовал участников турнира, ещё один молодой страж внёс в комнату большой ящик и поставил на пол.
— Здесь, внутри, — командир похлопал по ящику, — красные и синие шарики с числами от одного до двадцати восьми, всего пятьдесят шесть. Каждый из вас опустит в ящик руку и вытащит один шарик. Красные шарики — восточная сетка, синие — западная. Отборочные показательные выступления будут проводиться по порядку в соответствии с числами на шариках. Если вопросов нет, то начинаем с тех, кто сидит впере…
Кирито даже не дождался конца речи, вскочил с места и мигом оказался перед ящиком. Опомнившись, Юджио бросился следом, а затем со своих мест начали вставать и остальные участники.
Она переместилась к чёлке Кирито, посмотрела вниз и увидела в крышке деревянного ящика отверстие диаметром санов в десять. Но за ним скрывалась такая темнота, что даже глаза наблюдателя не могли различить цвета шариков. Она услышала, как Кирито раздражённо цокнул языком, и мигом разгадала его намерения. Он надеялся, что если будет тянуть жребий первым, пока в коробке ещё много шариков, то увидит цвета верхних, лежащих рядом с отверстием.
Просто поразительно, как много хитростей придумывает этот парень, пока якобы бездельничает. Жаль, что на этот раз ему не хватило знаний. Если в этом мире коробка сделана непрозрачной, в неё нельзя просто взять и украдкой заглянуть. Сначала нужно каким-либо способом компенсировать свойства ящика — например, создать внутри него светород или же усилить зрение священным заклинанием.
— Что стоишь, парень? Тяни давай, — поторопил его командир, и Кирито с кислой миной поднял правую руку.
Поскольку он не видел цвета шариков, ему оставалось лишь уповать на то, чтобы случай разнёс их с Юджио по разным сеткам. Однако…
«Я тебе помогу, но это в последний раз», — мысленно пробормотала она и спрыгнула с чёлки Кирито за пару секунд до того, как он просунул ладонь в ящик. Тень от руки помогла ей незаметно добежать до отверстия и юркнуть внутрь.
В следующий миг там оказалась рука Кирито, которая тут же схватила первый попавшийся шарик. Изнутри она хорошо видела цвета. Кирито достал синий — цвет западной сетки.
Она тут же увеличила себя в двадцать раз — с пяти милей до десяти санов. Сущая ерунда по сравнению с настоящими размерами, но сейчас и этого хватит. Она без труда подняла пятисановый деревянный шарик двумя лапами. Разумеется, красный.
Через несколько секунд в ящик неуверенно просунулась бледная ладонь. Даже без окна Стейсии было понятно, что она принадлежит Юджио. В отличие от Кирито, он не спешил хвататься за шарики и растерянно водил по ним пальцами. Она мягко прижала красный шарик к его ладони. Пальцы вздрогнули, но уже через мгновение вцепились в шарик и выдернули его из ящика. Донёсшееся откуда-то сверху «Оп!» невольно заставило её улыбнуться.
Судя по всему, Юджио ещё несколько секунд не решался разжать ладонь. Наконец раздался радостный вопль: «Ура, Кирито, красный!» Потом послышалось недовольное ворчание третьего человека в очереди, а после него — звуки быстрых шагов двух удаляющихся людей.