Когда выступление закончилось, Юджио спустился со сцены, вытер пот со лба и радушно улыбнулся напарнику, ждавшему своей очереди у западной сцены. В ответ Кирито выставил большой палец на правой руке. Впрочем, наблюдательнице в его волосах было важно, как выступит именно он.
Спустя две минуты объявили очередной номер, и Кирито лихо поднялся на сцену, будто вообще ни о чём не переживая. Однако от этого ей стало ещё беспокойнее. Захотелось высунуться из чёлки и приказать ему хотя бы на этот раз выступить честно и без хитростей, но она сдержалась.
Кирито встал в самом центре сцены, выложенной не песчаником, а красными мраморными плитами, отполированными и плотно подогнанными друг к другу. Коротко поклонившись наместнику, он без промедления извлёк клинок из ножен. Торопливость его движений озадачила судей, сидевших под навесом точно напротив него. Впрочем, на Кирито их взгляды никак не повлияли. Он сжал рукоять меча правой рукой, плавно занёс его, встал в стойку для первого приёма…
И топнул так, что арена содрогнулась. Даже зрители, сидящие мерах в двадцати от него, ощутили порывы ветра, вызванные взмахами клинка. Раздались возгласы изумления, даже несколько вскриков. Разодетые богачи повскакивали со своих мест. Ничего удивительного: Кирито исполнил первый приём не за десять секунд, а за две, причём вложил в него всю свою силу.
«Ты совсем спятил?!» — мысленно закричала она и уже собралась дёрнуть его за чёрные волосы, как вдруг её осенило. В правилах сказано лишь, что приём должен занять не больше указанного времени. Другими словами, никто не запрещает проводить его быстрее. Тем не менее…
Кирито вышел из стойки, прокрутился на месте и провёл второй приём в направлении северной трибуны. Ещё один порыв ветра потревожил волосы зрителей. Вновь раздались вопли, но на этот раз среди них было больше криков восторга. Третий приём, четвёртый. После каждого сверхскоростного выступления в голосах зрителей было всё больше восторга, послышались первые аплодисменты. Вдруг ей подумалось, что зрители наверняка помирали со скуки, глядя на дюжины одинаковых выступлений. Возможно, как раз поэтому турнир проводится на двух сценах одновременно.
Кирито провёл все десять приёмов, ни разу не снизив скорость. Наконец он убрал меч в ножны и поклонился. Тут зрителей прорвало, и арена потонула в рёве и аплодисментах. Повернув голову на самые громкие голоса, она увидела на западной трибуне близняшек Вольде, Телин и Телур. Они, как и обещали, пришли болеть за мальчиков в сопровождении родителей.
Кирито помахал им рукой и как ни в чём не бывало спрыгнул со сцены. К нему тут же подбежал Юджио с перекошенным от волнения лицом, схватил за грудки и закричал шёпотом:
— Т-ты что творишь?!
— Да я просто смотрю, все что-то с разной скоростью выступают… вот и решил попробовать побыстрее.
— Ты, конечно, ничего не нарушил, но мог бы не выпендриваться!
— Ещё я думал, что если буду двигаться так быстро, судьи не заметят, что я немного неправильно ставлю пальцы на руках и ногах…
Юджио протяжно выдохнул. По его лицу было видно, как он обеспокоен и одновременно восхищён выступлением друга.
— Будем молиться, чтобы судьи оценили овации зрителей, — слабым голосом добавил он.
— Полностью согласна, — беззвучно прошептала свозь чёрную чёлку маленькая наблюдательница.
Отборочный этап продолжался ещё больше часа и закончился почти одновременно с тем, как колокола пробили два часа дня. Участники вновь выстроились на сценах, и главный судья зачитал им номера и имена тех, кто прошёл в основной этап.
В том, что пройдёт Юджио, она не сомневалась, но когда через несколько секунд после его имени судья произнёс «Кирито», она ощутила такое облегчение, какого не испытывала уже много десятилетий. Расслабившись, она чуть не вывалилась из своего укрытия.
«Когда задание в последний раз настолько кружило мне голову? Возможно, что никогда».
Сорок выбывших из турнира человек понуро покинули арену. Оставшиеся две группы ушли в специальные зоны, оборудованные внутри арены. Там их ждала сиральская вода из артезианских колодцев и лёгкий обед. Во время получасового перерыва отдыхали не только они, но и зрители.