Наконец пришло время основного этапа. Все бои в нём шли на выбывание, так что победителю каждой сетки предстояло одержать победу в трёх поединках.
По словам Вано, главы семьи Вольде, много десятилетий назад в конце основного этапа проводили ещё и суперфинал с участием победителей двух сеток. От него отказались потому, что однажды битва оказалась такой ожесточённой, что случилась беда и на арене пролилась кровь.
Абсолютно на всех турнирах мечников Нолангарта, да что там, всего мира людей, строго запрещено ранить противника.
Дело в том, что в Кодексе Запретов, самом непреложном из всех законов, есть пункт: «Запрещается осознанно уменьшать Жизнь другого человека, за исключением случаев, прописанных в других пунктах». Поэтому во время битв мечникам приходится соблюдать противоречивые требования: они должны и заставить противника сдаться, и уберечь его от ранений. Упор на шаблонные приёмы делается как раз для того, чтобы соперники двигались предсказуемо, без неожиданностей. Все бои формализованы: от одного приёма защищаются другим. Тот, кто первый собьётся, почти наверняка проиграет. Поединки до первой крови разрешаются лишь в самых престижных турнирах Центории и в тренировочных боях элитных организаций вроде ордена имперских рыцарей или академии мечников.
Однако у человеческих единиц, в отличие от всех остальных подвижных объектов, есть эмоции. Именно они придают противникам сил, и в то же время именно они лишают хладнокровия, что приводит к непредвиденным последствиям.
Суть той беды, о которой рассказывал Вано Вольде, заключалась в том, что победителям двух сеток так хотелось выиграть в решающей битве, что один из них не сумел вовремя остановить клинок и нанёс рану. Разумеется, не смертельную, даже не глубокую — иначе это происшествие привлекло бы внимание Церкви Аксиом и осталось бы в архивах Центрального собора, но чтобы взбудоражить городских жителей, было достаточно всего одной капли крови. После того случая они отказались от битвы победителей сеток.
Разумеется, два юных мечника не могли об этом знать. Они стремились к победе в турнире, чтобы проявить себя в должности стражей и заработать право сдать вступительные экзамены в академию мечников в Центории. Они словно раз за разом протискивались в узкие калитки, чтобы однажды встретиться с Алисой, которая находится внутри Центрального собора Церкви Аксиом.
Как ни удивительно, двигались они в правильном направлении. Узкая и длинная тропа действительно привела бы их к собору. Но даже если бы им удалось шагнуть внутрь белоснежной башни, они бы к тому времени…
Посторонние мысли нарушил звук колокола, объявившего половину третьего часа дня. Оркестр на трибунах сыграл бодрый марш, объявляя начало основного этапа.
Давным-давно закончившие обедать мальчики повскакивали со складных стульев. Встретились взгляды чёрных и зелёных глаз, столкнулись в воздухе правые кулаки; слова им не понадобились. Они развернулись и направились каждый к своей сцене. Если во время отборочного этапа ещё оставались свободные места, то теперь трибуны просто ломились от зрителей, шумевших, словно буря.
Младший страж вынес и поставил рядом с палаткой судей доску, к которой был приколот огромный лист бумаги. На нём чернела схема турнира на выбывание. Первый бой Юджио — третий в его сетке; Кирито — тоже третий, однако её внимание привлекло имя его противника. Игом. Тот самый ученик стража, почему-то заинтересовавший его в самом начале.
Когда она подстроила, чтобы этот боец оказался в одной сетке с Кирито, то ничего не почувствовала, однако сейчас её пронзило пока безосновательное, но очень нехорошее предчувствие. А ведь она даже не человек, чтобы испытывать подобные ощущения.
В противовес её страхам Кирито, увидев имя Игома, даже не отреагировал и, едва главный судья закончил речь, немедленно покинул сцену и плюхнулся на стул в западной зоне ожидания. Во время обеда компанию в этой зоне ему составлял Юджио, но сейчас он должен был ждать на востоке, так что на этот раз поговорить им не удалось.
Она наблюдала за первыми поединками западной сетки, как обычно сидя в его волосах. Всё прошло без сучка без задоринки. Сначала один боец пытался нападать тремя-четырьмя шаблонными атаками, а его оппонент уверенно оборонялся. Несколько раз звенели клинки, бойцы менялись ролями, клинки звенели снова. Поединок больше напоминал тренировку, разве что мечи были железные, поэтому оба бойца немного теряли Жизнь из-за усталости. В конечном счёте это приводило к тому, что движения становились не такими выверенными и в обороне появлялись бреши. Ошибка — остриё замирает рядом с телом противника — судья объявляет: «Довольно!»