— Перешёл к тайным приёмам, значит? — вдруг прошептал Кирито так тихо, что его слова услышала только она.
Как и Игом, он убрал левую руку от меча, но не опустил клинок, а прижал его к левому боку. На миг тело замерло, а затем лезвие испустило яркий фиолетовый свет.
Дух перехватило не только у зрителей, но и у судей. Лишь Юджио, уже успевший одержать победу в своей битве, удручённо покачал головой с восточной сцены, — правда, его реакцию она уловила уже позже, когда прокручивала в голове воспоминания о битве.
Лицо Игома вздрогнуло, нахмурилось. Зубы оскалились.
— Кьеа-а-а-а-а-а! — начал он с криком, похожим на визг крупного птичьего объекта. Левая нога топнула по мрамору, прижатый к плечу меч начал описывать в воздухе косую дугу.
Она всерьёз задумалась о том, чтобы вмешаться, но времени применить священное заклинание уже не осталось. Чтобы остановить их, ей пришлось бы спрыгнуть с головы Кирито и принять истинный облик. Да, этим она бы нарушила условия задания, но никакое наказание со стороны хозяйки не сравнится с потерей этого объекта наблюдения.
Но в последнюю секунду…
— Г-ги! — резко выдохнул Кирито и бросился наперерез голубой дуге, которую рисовал меч Игома.
Меч Кирито сверкнул в ударе, оставляя за собой в воздухе ярко-фиолетовый след. Первый — слева направо. И сразу же второй — справа налево.
Раздался чистый металлический звон оглушительной громкости — возможно, его услышали в каждом уголке Заккарии за стенами арены.
В небо взмыл серебристый огонёк, замер на миг, сверкнув отражёнными лучами Солус, и упал, воткнувшись в красный мрамор. Лезвие меча, переломленное у основания.
Кирито напал с такой скоростью, что даже глаза наблюдателя не увидели всего, но они разглядели главное.
Клинок пролетел слева направо, немедленно развернулся и метнулся справа налево. Из-за невероятной скорости могло показаться, что это были два меча, нанёсшие удары с разных сторон. Однако звон раздался только один. Двойной удар стиснул меч Игома, словно челюсти хищника… и переломил его. Переломил наполовину растерявшим Жизнь тренировочным мечом, уступавшим мечу противника на целых пять классов.
Игом застыл с одной только рукоятью в руке. Его глаза чуть не вылезли из орбит, тело задрожало. Кирито, тоже не выходя из стойки, прошептал ему в правое ухо:
— Двухударный навык айнкрадского стиля: «Укус змеи»[19].
Мурашки пробежали по её маленькому телу.
Единица по имени Кирито превзошла все её ожидания. Это настоящая аномалия, равных которой во всей трёхсотсемидесятивосьмилетней истории Андерворлда почти не сыскать… Кирито мог встать в один ряд с хозяйкой и даже с той, о ком она старалась не вспоминать…
Она не знала, что за ощущения овладели её телом. Она их даже не замечала. Лишь одна мысль крутилась у неё в голове:
«Я должна увидеть, чем закончится путешествие Кирито и Юджио. Потому что их путь наверняка приведёт меня к…»
Турнир мечников Заккарии триста семьдесят восьмого года по календарю мира людей закончился небывалым образом: в обеих сетках победу одержали юнцы без Призваний, пришедшие из северной деревни, и оба получили разрешение вступить в ряды городской стражи.
Для Кирито сложной оказалась только первая битва. После неё до «двухударного навыка» не доходило ни разу. Каждому было очевидно, что уже к следующей весне Кирито и Юджио получат рекомендательные письма, необходимые для сдачи экзаменов в имперскую академию мечников.
Глава IV: Имперская академия мечников. Март 380 года по календарю мира людей
Часть 1
В своё время, когда мы с Юджио пришли на арену турнира мечников Заккарии, я сказал: «Надеюсь, до объединённого турнира четырёх Империй мы доживём без битв против женщин».
С тех пор прошло уже полтора года. Ровно два года назад мы срубили «дьявольский» Гигас Сида возле Рулида и покинули деревню. Спустя полгода мы вступили в ряды городских стражей Заккарии, ещё через полгода перебрались в столицу. Таким образом, в двери этой академии мы впервые постучали ровно год назад.
Хотя время пролетело в мгновение ока, я всё равно немного поражаюсь, когда освежаю прошлое в памяти, ведь два года — это примерно столько же, сколько я провёл в плену летающей крепости Айнкрад.
К счастью — если так можно выразиться — виртуальный мир Андерворлд, в котором я неизвестным образом оказался, работает на поразительной технологии под названием «ускорение флактлайтов». Разум человека, погружающегося в этот мир, чудесным образом ускоряется, и ему кажется, что прошло намного больше времени, чем на самом деле. По моим подсчётам, время здесь по сравнению с реальным может быть растянуто аж в тысячу раз. Иными словами, в реальном мире тело Кадзуто Киригаи пролежало в «Соул Транслейторе» меньше восемнадцати часов.