Конечно, у меня голова кружится при одной мысли о том, что за два года, прошедших между пробуждением в лесу возле Рулида и сегодняшним пробуждением в академии мечников Нолангарта в Центории, в реальности не прошло и суток, но в каком-то смысле это хорошо. Даже если в реальности я всё-таки исчез без предупреждения, времени прошло не так много. Меньше всего мне хочется, чтобы из-за меня переживали близкие: Сугуха, друзья и, конечно же, Юи с Асуной. Более того, я волнуюсь о том, что Асуна и остальные в силу своих характеров переживаниями не ограничатся — обязательно начнут действовать.
Как бы там ни было, во избежание возможных моральных травм, которые я мог бы причинить Асуне и другим, я пообещал себе избегать в этом мире неловких связей с женщинами. Это решение я принял ещё на выходе из Рулида — кстати, поэтому я очень рад, что Юджио — парень, — и с тех пор твёрдо придерживался обещания. Именно поэтому я сказал Юджио то, что сказал.
Тогда я и подумать не мог, что целый год после переезда в Центорию буду сражаться в основном против женщины.
— Помни: это проверка всего, чему ты научился за год, — хладнокровно объявила «старшеклассница» с длинным каштановым хвостом на затылке, облачённая в безупречный китель фиолетовых оттенков.
— Так точно, леди Лина, — ответил я, вытаскивая деревянный тренировочный меч из крепления на левом бедре.
Деревянный-то деревянный, но сделанный из дорогущего платинового дуба и отполированный так, что блестит не хуже металлического. У тренировочного меча в принципе нет режущей кромки, поэтому он не уменьшает Жизнь при ударе, но приоритет у него даже выше, чем у грубых железных мечей, которые выдавали на турнире в Заккарии.
Когда я замер с оружием в основной средней стойке, мечница плавным движением выхватила свой клинок. Её стойка, в отличие от моей, была немного причудливой: она выставила вперёд правую ногу, встала в пол-оборота и наклонила меч так, чтобы он скрывал левую руку. Впрочем, в сэрлутском стиле, передававшемся по наследству в её семье, это одна из базовых стоек.
— Это последний бой, можете пользоваться и левой рукой, — с улыбкой предложил я.
— Хорошо, — ответила она, не меняясь в лице, затем отвела левую руку за спину и остановила её чуть ниже широкого декоративного пояса. Что именно она оттуда достанет, станет ясно только после начала боя.
Несмотря на мою клятву в отношении женщин, я должен был признать, что эта воительница, стоявшая в десяти мерах… тьфу, метрах напротив меня, была поистине прекрасна.
Она выше меня сантиметра на три — а во мне самом сейчас примерно метр семьдесят росту. Длинные волнистые волосы собраны в хвост, перетянутый узкой сиреневой лентой. Лицо её в идеальной пропорции сочетает невозмутимость воина и аристократическое изящество, а глубокие сине-фиолетовые глаза напоминают вечернее небо. Её серо-фиолетовая форма состояла из облегающего верха и свободной юбки в пол. Не самая яркая одежда, но на ней она чудесным образом смотрелась наряднее любого платья. Правда, мне в силу своего положения уже пришлось как следует уяснить, что под её одеждой скрываются натренированные стальные мускулы.
— Да, это последний бой, — прошептала, не нарушая стойки, Сольтилина Сэрлут, юная аристократка Империи Нолангарт и элитный курсант-кандидат имперской академии мечников.
Я (позвольте представиться: Кирито, младший кадет имперской академии мечников и паж Лины) молча кивнул и слегка согнул колени. Каждый день с девяти утра до трёх дня я проводил на уроках и тренировках академии, после чего ещё час прислуживал ей. По-хорошему, после этого я уставал физически и духовно, но стоило встать в спарринг с Сольтилиной и всю усталость как рукой снимало. Шёл уже шестой час вечера; на тренировочной площадке построенного на возвышенности общежития элитных курсантов академии, кроме нас, не было никого.
Юджио сейчас, скорее всего, сидит в зале общежития младших кадетов и вздыхает о том, что я нарушаю распорядок дня, но он наверняка понимает меня: ведь мой друг тоже паж курсанта.
На этом я прервал посторонние размышления и мысленно слился в единое целое с мечом. Глаза Лины вдруг потемнели; воздух между нами чуть не искрил от напряжения. Словно не выдержав, дрогнуло пламя лампы, освещающей просторный зал. Хотя за нашим боем не следил судья, мы полностью подстроились под дыхание друг друга и бросились в бой одновременно.