Какова сила мысли мечника, с самого детства десятилетиями отрабатывающего одни и те же приёмы, можно увидеть на примере Лины, которая пересиливала меня, несмотря на разницу в ОС. Воображение не выразить цифрами, но именно оно — секрет истинной силы этого мира. И я, проведя здесь всего два года, пока не могу соперничать в воображении даже с Юджио, который начал учиться фехтованию одновременно со мной.
Многие ученики академии родились в семьях людей с Призванием знати. Это сливки общества, буквально с трёх-четырёх лет учившиеся фехтованию у лучших учителей. Конечно, лишь считанные единицы среди них занимаются по-настоящему старательно, но нам с Юджио в любом случае предстоит одолеть действительно сильных бойцов, чтобы стать лучшими в академии.
В этом нам могло помочь только одно оружие — пресловутый айнкрадский стиль.
Я до сих пор не знаю, каким образом навыки мечника очутились в Андерворлде, однако, насколько я заметил, местные мечники знают или по крайней мере используют лишь самые простые навыки, состоящие из одного удара.
Полтора года назад на турнире мечников Заккарии ученик стража по имени Игом использовал навык заккаритского стиля под названием «Рассечение голубого ветра», который на поверку оказался «Косым ударом»[22] — диагональным рубящим навыком из SAO. Лина только что использовала «Кольцевую воронку» сэрлутского стиля, больше известную мне как «Циклон»[23] — удар с вращением на месте из числа навыков для двуручного меча. Кроме того, я уже видел, что «Молниеносное рассечение» норкийского стиля — на самом деле навык для одноручного меча, известный как «Вертикаль»[24], а «Прорубающая горы волна» высоконоркийского стиля — «Лавина»[25], вертикальный рубящий навык для двуручного меча.
Все эти приёмы считаются тайными техниками стилей, ни о каких сверхсекретных или гиперсекретных техниках я пока не слышал. Поэтому можно говорить о том, что мои более сложные двухударные и трёхударные навыки — одно из немногочисленных орудий, способных совладать со смертоносными ударами сильных мечников. Разумеется, не очень честно надеяться на победу именно за счёт этого, но я сражаюсь вовсе не для того, чтобы меня в этом мире почитали как сильнейшего воина. Всё, что мне нужно, — право хотя бы один раз пройти через врата Центрального собора Церкви Аксиом, неприступной башни на холме всего в нескольких километрах от академии, чтобы Юджио смог отыскать похищенную в детстве Алису, а я — встретиться с «администратором» этого мира. Ради этого я готов на всё, даже на то, чтобы меня в каждом бою обвиняли в трусости и подлости. Я буду раз за разом по одному вскрывать известные только мне навыки мечника и одерживать победу за победой. И я не остановлюсь, пока не одержу победу в Едином Турнире четырёх Империй и не заслужу право стать рыцарем единства.
За весь год, прожитый в академии, я ни разу не использовал двухударные или более сложные навыки — как раз потому, что хотел сохранить своё оружие в тайне. Из навыков я пользовался только всякими рывками вроде «Скачка ярости». Но, по всей видимости, прекрасная «старшеклассница» без труда догадалась, что я что-то недоговариваю. Лина приблизила лицо на сантиметр и продолжила ещё тише:
— Когда-то, давным-давно, один из моих предков вызвал гнев императора и тот запретил семье Сэрлут пользоваться благородным высоконоркийским стилем. Поэтому нам пришлось взять в руки необычное оружие вроде кнутов и кинжалов, а также положиться не на грубую силу, а на мягкость и пластичность. Так появился сэрлутский стиль. Но не думай, что я чем-то недовольна. Напротив, я горжусь тем, что я единственная наследница этого стиля, и именно поэтому так упорно тренировалась все эти годы.
Она старалась говорить уверенно, но бледные руки вздрогнули, и окрещённые деревянные мечи издали сухой скрип. Я мог бы воспользоваться этим и оттолкнуть её клинок, но не стал. Я не двигался и молча ждал продолжения её слов.
— Однако мой отец надеется, что я выпущусь из академии старшим курсантом, одержу победу в придворном турнире и восстановлю честь семьи Сэрлут. Согласен ли ты, что это парадокс? Если я оправдаю его ожидания и наша семья получит от императора разрешение пользоваться высоконоркийским стилем, мы, получается, откажемся от сэрлутского? И если да, то чего будет стоить та гордость, которую я с самого детства испытывала за наш фамильный стиль?
Я не смог ответить сразу. В последнее время я практически перестал обращать внимание на то, что и Лина, и мой верный напарник Юджио, и все остальные ученики академии вместе с учителями, и вообще все люди Андерворлда в некотором смысле отличаются от меня. Андерворлд — виртуальный мир, а они не столько люди, сколько расставленные по нему «человеческие единицы».