Но в то же время они не похожи на NPC из известных мне VRMMO-игр. Они искусственные флактлайты — копии человеческих душ, сохранённые на специальных носителях. Новые модели искусственного интеллекта, созданные какими-то людьми из реального мира. Вероятнее всего, загадочным стартапом под названием «Рэс»…
Тем не менее иногда местные обитатели казались мне даже эмоциональнее настоящих людей. Все они понимали, обдумывали, принимали или даже пытались отвергнуть этот мир и те судьбы, которые он им навязывал. Я восхищался ими каждый раз, когда это случалось на моих глазах. Мне казалось настоящим чудом, что они есть. Что Сольтилина действительно существует и скрещивает со мной деревянный клинок…
— Леди… — тихо обронил я.
На её лице появилась самоуничижительная улыбка.
— Эти сомнения зародились у меня задолго до поступления в академию. Возможно, именно из-за них я за два года ни разу не смогла его превзойти…
Лина имела в виду старшего курсанта академии, Воло Ливантина. Он родился в семье аристократов второго ранга, поколениями служивших имперским рыцарям Нолангарта инструкторами по фехтованию, и тоже был мечником невообразимой силы. Никто другой в академии не умеет вкладывать столько воображения в рубящий удар занесённым над головой мечом. Однажды я видел, как он разрубил тренировочное бревно, ударив по нему деревянным клинком.
У двенадцати элитных курсантов, лучших учеников академии, есть официальный рейтинг, положение, которое определяется в ежеквартальных поединках.
За время моего обучения поединки проходили трижды, и за всеми я наблюдал из первых рядов. Бои проходят на выбывание, как в турнире Заккарии. После двух этапов из двенадцати человек остаются трое, к которым без предварительных боёв присоединяется курсант, ранее занимавший верхнюю строчку рейтинга. Все три раза до финала доходили Лина и Воло. И каждый раз Лина не могла победить.
Насколько я могу судить, по силе они примерно равны. На стальную твёрдость Воло Лина отвечала мягкостью, с грациозностью ручья уворачиваясь от сильнейших рубящих ударов и временами проводя впечатляюще меткие контратаки. Оба бойца не пропускали весомых ударов, и дуэль затягивалась надолго… но в конечном счёте Лина каждый раз не могла совладать с нисходящим рубящим ударом — тайной техникой высоконоркийского стиля. Воло использовал её каждый раз. Дважды с её помощью он выбивал меч из рук Лины, а один раз и вовсе сломал его.
Все три раза в поединках не было явного победителя и вердикт выносили судьи, но они всегда вставали на сторону Воло, успешно обезоруживавшего противника. Именно поэтому весь год Воло занимал место старшего курсанта, а Лина — курсанта-кандидата.
Кстати, третий человек в рейтинге тоже не менялся: им каждый раз становился здоровяк Голгороссо Балто, всегда проигрывающий Лине в полуфинале. Кстати, его пажом стал мой друг Юджио.
Лина назвала наш бой последним, поскольку через два дня состоятся выпускные битвы — последний из четырёх рейтинговых чемпионатов. В них определится окончательный рейтинг курсантов, и на следующий день двенадцать элитных курсантов и старшие кадеты выпустятся из академии.
Иными словами, у Лины будет только одна возможность превзойти Воло, и представится она послезавтра. Справедливости ради надо сказать, что, поскольку право выступить на турнире боевых искусств даётся двум лучшим курсантам, она ещё сможет встретиться с Воло там, но вряд ли она сумеет победить в придворном турнире того, с кем ни разу не смогла справиться во время обучения в академии.
— Скажу тебе честно… — продолжила Лина ещё тише, не выпуская клинка из рук. — Когда он встаёт в стойку для «Разрубающей горы волны»… смелость подводит меня. Никакие тренировки не дают мне ощущения, что я смогу отразить удар такой силы. Это началось ещё два года назад, когда я была младшим кадетом… нет, ещё раньше, когда я впервые увидела этот удар на вступительных экзаменах в академию…
Я удивился тому, что открыл для себя неожиданную сторону Лины, и в то же время осознал одну вещь. В умениях Лины и Воло действительно нет никакой разницы. Всё, что их отличает, — сила воображения… точнее, степень уверенности в себе.
Как я и думал, в этом виртуальном мире, составленном из «мнемонических визуальных данных», сила воображения оказывает огромное влияние на исход тех или иных событий. Ведь абсолютно всё, что окружает нас с Линой, — это не полигональные объекты, а образы из воспоминаний, извлечённые из флактлайтов.