Поскольку выбора не оставалось, я смирился с тем, что придётся выпросить меч у Юджио, и сказал:
— Хорошо. Но вам, прошу меня извинить, придётся подождать один день. Завтра в это же время я обязательно покажу вам… мой самый сильный приём.
Лина улыбнулась, но только на мгновение. Она тут же нахмурилась, будто вспомнив что-то:
— Но завтра нерабочий день. Тренировки будут под запретом, мы не сможем прийти в этот зал.
— Это будет не тренировка, — ответил я.
Лина наклонила голову; на её лице появилось любопытство.
— О? А что тогда?
— Гм… — немного подумав, как ответить, я брякнул первое, что пришло в голову: — Благодарность. Вы многому научили меня за этот год. И я вроде бы слышал, что в академии есть традиция: накануне выпуска паж преподносит курсанту подарок. Мой вам подарок — техника. Поэтому нерабочий день нам не помешает, согласны?
— Ты не меняешься, — Лина натянуто улыбнулась. — Я никогда ещё не слышала, чтобы подарком была техника. И… раз такое дело, хочу тебе признаться.
— Э-э… в чём?
— На самом деле я тоже нарушила традицию, когда выбрала тебя в качестве своего пажа. Есть одно дурацкое правило… Когда девушка из благородной семьи берёт пажа, она должна выбрать человека знатного, причём равного себе по рангу или ниже. Когда я выбрала тебя, представители знатных домов гурьбой пришли в наше общежитие, чтобы оспорить моё решение.
После этих слов Лина усмехнулась, а у меня, совершенно не подозревавшего об этой истории, невольно дёрнулась щека.
Знать, привилегированное сословие Империи Нолангарт, разделена на ранги с первого по шестой. Выше первого — только семья императора. Семья Ливантин, в которой родился Воло, — второго ранга, семья Сэрлут — третьего, так что оба они по социальному положению выше наместника Заккарии с его пятым рангом.
В свою очередь, я — заурядный простолюдин (как и в реальном мире), представитель низшего сословия. В этом мире как знати, так и просто авторитетным людям или обладателям больших наделов разрешается иметь фамилию — как Гасуфту Цубергу, старейшине Рулида, или приютившему нас Вано Вольде, — но простолюдины этого права лишены.
Уже умудрившись успешно поступить в имперскую академию мечников, я понял, что здесь в основном учатся дети из знатных и богатых семей: таких тут четверо из пяти. Даже правила поступления зависят от происхождения. Нам с Юджио пришлось вкалывать полгода, пока капитан стражи Заккарии не написал рекомендательное письмо, разрешающее принять участие во вступительных экзаменах; но знать может сдавать их без каких-либо документов. Когда я узнал об этом, мне очень захотелось настрочить возмущённое письмо в министерство образования.
Конечно, на этом привилегии знати заканчивались и внутришкольные правила были одинаковыми для всех учеников… но без гласной и негласной дискриминации всё-таки не обходилось. Весь год я успешно не придавал ей значения, — скорее всего, Юджио тоже, — но даже не предполагал, что под удар попала и Лина, выбравшая меня в пажи.
— Но… но если есть традиция, то зачем меня?.. Из-за вступительных экзаменов? Но на них я занял только седьмое место, а первые шесть заняли аристократы. Вы могли выбрать их, и вам бы никто слова плохого не сказал…
— Те шестеро, о которых ты говоришь, набрали высокие баллы на демонстрации приёмов. Изящество меня мало волнует. С моей точки зрения, лучше всего в поединке против экзаменатора выступил ты… вернее, не столько выступил, сколько… — Лина замолчала, не договорив, и улыбнулась. — Впрочем, разве это сейчас важно? Давай не будем об этом, всё равно я уже скоро покину академию. Давай лучше поговорим про завтра. Ты хочешь продемонстрировать мне секреты айнкрадского стиля в честь окончания моего обучения, и я благодарна за этот подарок.
— А, п-пожалуйста.
— Но кое-что не даёт мне покоя. Твои слова можно понять и так, что ты совсем забыл о подарке и спохватился лишь сейчас…
— Нет-нет, что вы! Я давно так решил, честно! — протараторил я в ответ.
— Хорошо, пусть будет так, — невозмутимо прошептала Лина, и её лицо вновь приняло серьёзное выражение. — А ещё нам с тобой надо закончить этот бой.