Эти стены хорошо демонстрировали всю безграничность власти Церкви Аксиом.
Поскольку Церковь одинаково взирала на замки четырёх императоров с вершины грандиозной башни в самом центре мира людей, людям наверняка кажется незначительной и разница между Империями. По-моему, для них она примерно как разница между Токио и Сайтамой[26] в современной Японии.
Разумеется, сразу же всплывал закономерный вопрос: зачем тогда вообще разделять этот мир на четыре Империи, тем более что в нём нет даже ста тысяч людей? Ответа я пока не знал, как не знал и того, для чего существует Церковь Аксиом, стоящая над всеми государствами.
Как-то раз Лина рассказала мне, что даже если объединить гражданских служащих Церкви Аксиом, вроде священников и старейшин, и военных — рыцарей единства, в сумме не наберётся даже сотни человек. При этом если сложить рыцарские и гвардейские корпуса четырёх Империй, выйдет не меньше двух тысяч солдат. Почему тогда никто не может припомнить, чтобы страны восставали против Церкви? Может, даже императоры не могут идти против Церкви и её Кодекса Запретов? Может, пара дюжин рыцарей единства сильнее двух тысяч обычных солдат? Может, и то и другое?..
Грандиозная, уходящая в небо башня Центрального собора видна из любой точки территории академии мечников. Из общежития элитных курсантов после последней официальной тренировки с Линой я возвращался холодным мартовским вечером, любуясь оранжевыми и синими оттенками, в которые окрасился белоснежный шпиль.
Кто взирает на мир людей с вершины этой башни? Такой же, как я, живой человек, играющий роль наблюдателя? Или уроженец Андерворлда, то есть искусственный флактлайт? Даже если мы продолжим уверенно преодолевать все преграды, пройдёт ещё полтора года, прежде чем мы это выясним. Разумеется, учитывая тысячекратное ускорение, в реальном мире за это время пройдёт лишь около десяти часов, но для меня они явно будут тянуться целую вечность.
За два года, прошедшие после пробуждения в лесу рядом с Рулидом, я не раз вскакивал по ночам, дрожа от непонимания происходящего и от тоски по Асуне, Сугухе, родителям и друзьям.
И в то же время в глубине души я… немного боялся того, что отыщу на вершине собора «выход» из этого мира. Ведь «логаут» из Андерворлда означает разлуку со всеми людьми, которых я здесь встретил. Выйдя отсюда, я больше никогда не увижу ни Сельку и остальных детей Рулида (хотя я их и так уже давно не видел), ни немногочисленных друзей по академии, ни Сольтилину, которой уже год прислуживаю в качестве пажа, ни, разумеется, моего верного напарника Юджио.
Я уже давно перестал думать о них как об искусственных интеллектах. Они такие же люди, как и я, просто наши души хранятся в разных сосудах. За два года, проведённых в Рулиде, Заккарии и Центории, я много раз убеждался в этом. Но дело не только в дружбе с Юджио. Скорее всего, я уже успел влюбиться в этот загадочный, необъятный, прекрасный…
Я прервал свою мысль, отправив её на задворки сознания глубоким вдохом, и посмотрел вперёд. Передо мной было старое каменное здание. Два этажа, зелёная шиферная крыша. Общежитие ста двадцати младших кадетов академии мечников Северной Центории.
Когда я представил, что сейчас будет, мне очень захотелось забраться внутрь через окно второго этажа прямо к себе в комнату, но, увы, правила общежития это запрещали. Если элитным курсантам дают относительную свободу, то в общежитиях младших и старших кадетов царит такая жёсткая дисциплина, что позавидовали бы даже «Рыцари Крови» из старого SAO.
Собрав решимость в кулак, я поднялся по каменной лестнице к главному входу и как можно осторожнее надавил на створки двери. Просочившись внутрь, я на цыпочках сделал по коридору два шага… после чего справа послышалось деликатное покашливание. Я робко повернул голову и встретился взглядом с женщиной по ту сторону стола. Туго заплетённые каштановые косы, лицо — само воплощение строгости. На вид ей было чуть меньше тридцати.
Я немедленно вытянул левую руку по швам, а правой ударил по левой половине груди — так выглядит «рыцарский жест».
— Младший кадет Кирито прибыл в общежитие!
— Ты должен был быть здесь по меньшей мере тридцать восемь минут назад.
В этом мире нет часов, местные жители узнают время благодаря «Возвещающим время колоколам», которые есть во всех городах, а заодно и в академии. Колокола звонят каждые полчаса. Узнать точное время можно только с помощью сложного священного заклинания, однако эта женщина — заведующая общежитием Азурика — знала, что сейчас ровно 17:38, не иначе как благодаря какому-то внесистемному навыку.