Я положил правую ладонь на рукоять, медленно обвил её пальцами и напряг их. Хотя мечей за свою жизнь я держал в руках множество, все они, за исключением старого домашнего синая, существовали только в виртуальных мирах. Но, несмотря на это, — а может, как раз благодаря этому — стоило мне взяться за рукоять, как я кое-что почувствовал. Мурашки побежали от правой ладони к плечу, затем к спине.
Когда я взял в руку «Закалённый меч», награду за мой самый первый квест на Первом уровне Айнкрада…
Когда я взял в руку «Ночной меч королевы»[28], пожалованный мне владычицей тёмных эльфов на Девятом уровне…
Когда я взял в руку «Вразумитель», вороной клинок, выпавший из босса Пятидесятого уровня…
Когда я взял в руку «Разгоняющий тьму», белоснежный клинок, выкованный лично для меня кузнецом Лизбет…
Наконец, когда я взял в руку «Экскалибр», легендарный святой меч, доставшийся мне после тяжелейших приключений в стране фей Альвхейме…
Все клинки, сослужившие мне в своё время хорошую службу, при первой встрече наполняли меня дрожью, но на сей раз дрожь, кажется, была сильнее, чем когда-либо. Я замер и подождал, пока трепет не уляжется, затем напряг мышцы живота… и одним движением высвободил клинок из чёрных ножен.
По всему магазину раздался звон лезвия — ещё более глубокий, чем у «Голубой розы». В этом звуке не было жёсткости металла, но и с деревянным клинком его было не спутать. Так мог звучать только невероятно крепкий и прочный материал. Я прокрутил меч в руке и направил в потолок. Лезвие тихо прогудело.
— Хм… — протянул Садоре.
— Ого!.. — тихонько обронил Юджио.
Тем временем я всматривался в меч, затаив дыхание.
По-моему, по длине он точно такой же, как старый добрый «Вразумитель». Впрочем, чему тут удивляться: это я отрубил ветку Гигас Сида, и это я заказал Садоре размеры клинка. Будучи частью цельного меча, лезвие тоже было чёрным, но при этом слегка прозрачным. Клинок впускал в себя свет из окна, так что под некоторыми углами зрения меч приобретал бледно-золотистый оттенок. По моей просьбе Садоре сделал традиционный прямой меч, но с лезвием чуть пошире, чем у «Голубой розы».
Даже незаточенная сторона лезвия заканчивалась углом настолько острым, что он наверняка мог одним касанием поранить голую ладонь. Я уже не говорю про кромку, на которой не виднелось ни единого блика, — неужели она разрубает даже свет?
— Ты сможешь им сражаться? — послышался наконец глухой голос Садоре.
Вместо ответа я посмотрел по сторонам и убедился, что других посетителей нет. Молодой ученик ювелира сидел где-то в мастерской и к нам не выходил.
Я встал боком к прилавку. Впереди было метров пять свободного места — вполне достаточно, чтобы проверить клинок. Не выпуская ножен из левой руки, я выставил ногу вперёд и согнул колени. Я не собирался использовать навык мечника, так что выбрал стойку для обычного вертикального удара.
На стене напротив меня висел маленький щит, вырезанный из круглой стальной пластины. Я мысленно нацелился на него и медленно занёс клинок.
Чёрный меч немилосердно оттягивал руку, привыкшую за последний год к лёгким деревянным клинкам. Но мне нравилась эта тяжесть. Казалось, клинок не то поддразнивает меня, не то призывает освоить себя в совершенстве.
Направив лезвие почти точно вверх, я шагнул правой ногой, представляя, как клинок перемещается не усилием руки, а переносом центра тяжести и поворотом туловища. Энергия, скопившаяся в острие, высвободилась на резком шаге и выдохе.
— Ш-ши!
Чёрный свет прочертил прямую линию; через мгновение раздался гул разрубаемого воздуха. Остриё остановилось над полом, но энергия удара разошлась во все стороны, и половицы заскрипели.
Когда я медленно выпрямился, Юджио улыбнулся и похлопал в ладоши.
— Хмпф… — подал голос Садоре. — Значит, желторотый кадет его всё-таки осилил?
— Это отличный меч, — ответил я, полагая, что все другие слова будут излишни.
Лишь тогда ювелир наконец-то усмехнулся:
— Разумеется, — он почесал бороду. — Я ж шесть брусков чёрного кирпича истратил!.. Но обещание есть обещание. Я не возьму с тебя денег за заточку, только, чур, ты, как прославишься, всем говори, что твой меч сделал ювелир Садоре. Отныне этот клинок твой и только твой.
— Огромное вам спасибо:
Я поклонился, Юджио поклонился следом. Снова выпрямившись, я убрал меч в ножны. Ещё пару секунд Садоре смотрел на клинок, после чего вновь усмехнулся: