— Быстро вы примчались, — прошептал я.
Юджио нервно закивал:
— Сидим в столовой общежития курсантов, вдруг вбегает паж Зобана и говорит, что сейчас, может быть, будет битва между тобой и старшим курсантом. Я не поверил, но на всякий случай сообщил Сэрлут, а она как сорвётся с места… Значит, это правда?
— А, ну… похоже, что да.
Юджио глубоко вдохнул, словно собираясь тут же меня отчитать. Однако вместо этого он подождал несколько секунд и медленно выпустил из себя почти весь воздух.
— Нет, всё-таки это чудо, что ты до сих пор ни во что не вляпался. Пообещай, что истратишь в этом бою всю тягу к неприятностям, которая скопилась в тебе за год.
— Вижу, недаром ты меня столько времени знаешь, дружище.
Я невольно усмехнулся, похлопал Юджио по спине и посмотрел вперёд.
Лина продолжала сверлить суровым взглядом лицо Воло, но даже я, не до конца помня правила академии, знал, что ей не удастся вытащить меня из передряги. Я снова переместился к своей глубокоуважаемой наставнице и нагнулся к ней:
— Простите, что так встревожил вас, но не стоит за меня волноваться. Более того… Кажется, возможность сразиться со старшим курсантом — настоящая удача, — прошептал я, пытаясь прочитать чувства Лины по её глазам.
Я надеялся разглядеть, что она думает о поединке своего пажа и вечного соперника, но уже через мгновение пожалел, что подозревал её в ревности. В глазах Лины было лишь беспокойство за меня.
— Кирито, а что насчёт правил состязания? — задала она неожиданный вопрос.
— Э-э… — я моргнул. — Бой будет на настоящих мечах, так что скорее всего без…
— Ах да, я же не сказал, — как всегда хладнокровным голосом перебил меня Воло. — Все мои состязания — только до первой крови. Битвы без ранений притупляют навыки. Конечно, на экзаменах я с этим мирюсь, поскольку таковы правила, но в личных поединках всегда сражаюсь до первого удара.
— Э-э… т-то есть… — ошеломлённо пролепетал я, и тогда выражение лица старшего курсанта немного изменилось. По нему пробежала хищная ухмылка.
— Безусловно, битва до первой крови возможна только с обоюдного согласия. Так гласит Кодекс Запретов, и моё право наказывать кадетов не может с ним спорить. Если ты откажешься, мне придётся согласиться на битву без ранений. Выбор за тобой, кадет Кирито.
Гул окружавших нас учеников резко стих. Я почти слышал, как за моей спиной Юджио едва не выкрикнул: «Выбирай без ранений!» Конечно, Лина бы его поддержала; и даже я сам считал, что соглашаться на дуэль до первой крови на настоящих мечах против сильнейшего мечника академии — настоящее безрассудство.
Да, считал. Но…
— Нет, Ливантин, выбирайте лучше вы. Я ведь всё-таки наказан, — произнёс я практически не раздумывая.
Юджио, должно быть, сокрушённо понурился. Лина шумно вдохнула, а я будто бы ощутил чей-то тихий вздох у себя на голове…
Несмотря на сложное название «главный зал тренировок академии мечников», по сути, этот корпус — просто большой спортзал. На белом дощатом полу при помощи какого-то чёрного материала были размечены четыре квадратные зоны для боёв. Их со всех сторон окружали трибуны, на которых могло уместиться больше двух с половиной сотен человек, — именно столько учеников и работников академии собиралось в здании во время ежеквартальных турниров за звание элитных курсантов — важнейших событий в академии.
Воло выбрал юго-восточную зону. Я приблизился к границе и окинул взглядом трибуны. Учеников уже набилось больше пятидесяти человек. Если вспомнить, во сколько кадеты обычно возвращаются по нерабочим дням, получается, что здесь собрались практически все, кто только есть в академии. Было и трое преподавателей, среди которых — вот уж кого не ожидал! — заведующая общежитием младших кадетов Азурика.
Ещё одной неожиданностью стало присутствие тех самых ворчливых аристократов — Райоса и Гумберта. Они что, оба по чистой случайности вернулись из своих особняков пораньше? Они сидели в первом ряду и коварно ухмылялись. Оба с нетерпением ждали, когда Воло разрубит меня на части, — это у них почти на лбу написано было.
Конечно, я нисколько не сожалел о том, что ответил на дерзкие слова Воло не менее дерзким «выбирайте лучше вы». Более того, мой характер в принципе не позволил бы мне ответить иначе.
Однако на задворках сознания всё так же крутился вопрос: должен ли я вообще сражаться с Воло?
Да, мне упорно хочется попробовать на зубок якобы сильнейшего мечника академии. Более того, на третьем месте в списке причин, побудивших меня отправиться в Центорию из далёкого Рулида, стояло желание «победить крутых противников» — слова, достойные описания с обложки старой компьютерной игры.