Запущенный навык не прекращается даже после столкновения с клинком противника, главное, чтобы позволяла стойка. Второй удар «Вертикального квадрата» — как раз восходящий, а значит, я ещё не закончил.
— Зэ-эа!
Я резко поднял клинок, поворачиваясь влево. Снова звон металла. Голубые искры моего меча слились с оранжевыми от клинка Воло и развеяли полумрак зала ослепительным светом.
На этот раз мой меч отбросило назад, однако вражеская «Лавина» ощутимо замедлилась. Я стиснул зубы и немедленно продолжил комбинацию вертикальным нисходящим ударом…
И оба клинка остановились с глухим грохочущим лязгом. Как я и думал, даже третий удар не сумел отбросить вражеский меч, но я хотя бы остановил его.
Если я сейчас оттолкну клинок Воло, «Лавина» прервётся окончательно, зато у меня в запасе останется четвёртый удар навыка.
— Уо-о!..
— Н-н-нг!
Мы с Воло взвыли и изо всех сил надавили на клинки. Ни собственная сила навыков, ни поддержка системы уже не играли никакой роли. Это была битва двух сил воображения, двух боевых духов. В точке соприкосновения клинки раскалились добела, из них сыпались мелкие искры. От чудовищного давления заскрипели белые доски зала.
Если бы кто-то сейчас посмотрел на основное устройство памяти, на котором хранится весь Андерворлд, он бы увидел, как часть материи, хранящая фотонные данные, тоже раскалилась добела. Импульсы наших с Воло флактлайтов схлестнулись в схватке, пытаясь пересилить друг друга. На лице противника уже не было хладнокровия. На лбу появились глубокие борозды, губы скривились. Наверняка и я сейчас выгляжу точно так же.
Мы стояли неподвижно две секунды… три… четыре… И вдруг я увидел нечто, чего никак не ожидал.
За спиной старшего курсанта Воло и с обеих сторон от него появились призрачные фигуры мечников. Их было не меньше пяти, каждый похож на Воло лицом, но всё-таки не он.
Призрачные видения ничего не делали, только стояли с мечами в руках в той же стойке, что и Воло, но я всё понял. Все они — бывшие главы семьи Ливантин, годами служившие учителями фехтования имперскому ордену рыцарей.
Другими словами, они — воплощение той ответственности, которую взвалил на себя — возможно, не по своей воле — пускай и старший курсант, но всё-таки ученик академии по имени Воло. И они же — источник сокрушительной силы его ударов.
«Я… не могу проиграть!» — почудился мне рёв, и в следующую секунду давление усилилось в несколько раз.
Полуторный меч Воло уже не то что светился, а практически пылал. Мой чёрный клинок скрежетал, постепенно уступая. Я изо всех сил пытался устоять, но ноги уже понемногу скользили.
Ещё десять… нет, пять сантиметров, и мой навык мечника оборвётся, чёрный меч отбросит в сторону, и вражеский клинок оставит на моём теле глубокую рану.
«Триста восемьдесят лет», — мелькнула в голове бессвязная мысль.
Да, именно столько насчитывает история Андерворлда. Пускай в этом мире благодаря непреложным законам нет войн, но рождённые здесь мечники всё равно поколениями оттачивали своё мастерство. В конце концов они достигли таких высот, которые и не снились каким-то там навыкам из VRMMO игры.
Правая нога скользнула, световой покров чёрного меча тревожно замерцал.
Но… но и я сейчас сражаюсь вовсе не ради очков опыта.
Я сражаюсь ради Юджио — моего друга, первого знакомого в этом мире и человека, протянувшего мне тёплую руку помощи. Ради Лины, которая целый год нежно, но строго воспитывала меня и многому научила. Ради всех, кто ждёт моего возвращения в реальном мире: ради Асуны, Сугу, Кляйна, Лиз, Синон, Эгиля, Силики и многих других людей.
— Я тоже… не могу проиграть!.. — беззвучно воскликнул я.
И на последнем звуке возгласа мой меч вздрогнул.
В середине чёрного лезвия, проступающего сквозь затухающую голубую пелену, вспыхнул золотистый огонёк, затем другой… Огоньки стремительно множились, и вскоре весь клинок засветился изнутри. При этом вокруг меня резко потемнело, но я этого не заметил. Всё моё внимание было поглощено другим удивительным явлением: лезвие меча испустило чистый звон и начало увеличиваться. Пока немного, всего на несколько сантиметров, да и те из-за ослепительных спецэффектов заметили только мы с Воло, но главное, что превращение меча мне не почудилось.
Увеличивалось не только лезвие, но и рукоять. Моя левая рука машинально поднялась и тоже сжала рукоять, обмотанную чёрной кожей.