У двери мне захотелось посмотреть на юг. Далеко-далеко, за забором двора и за крышей главного зала тренировок, виднелся шпиль Центрального собора Церкви Аксиом, рассекающий звёздное небо пополам. В его бесконечных окнах горели оранжевые огни, придавая собору сходство с небоскрёбами реального мира, хотя башня была намного выше и намного прекраснее.
Вдруг один из огоньков высоко над землёй отделился от собора.
«Быть такого не может!» — подумал я и вгляделся. Но нет, мне не померещилось. Огонёк приближался к Северной Центории, постепенно становясь всё ярче. Он держался на одной высоте и плавно пересекал ночное небо.
— Дракон!.. — приглушённо воскликнул я.
Сомнений быть не может. Это не просто огонёк, а фонарь, свисающий с доспехов летающего дракона. Этот огонь не освещает путь и не предупреждает птиц — он светит для того, чтобы люди даже ночью могли увидеть дракона и проникнуться к нему должным уважением, ведь на его спине восседает один из сильнейших блюстителей порядка мира людей рыцарь единства.
Ни разу не хлопнув расправленными крыльями, огромный дракон пересёк надо мной небо и улетел на северо-восток. Наверняка он летит за Краевой хребет, чтобы охранять там покой мира людей. Путь в семьсот пятьдесят километров, на который у нас с Юджио ушёл целый год, он преодолеет всего за день.
Когда свет фонаря окончательно скрылся в ночи, я повернул голову и вновь уставился на величественный собор. Точка, из которой вылетел рыцарь единства, находилась на четверть высоты ниже вершины. Возможно, именно там расположена площадка для драконов. Я пытался посмотреть ещё выше, но вершина башни растворялась в ночном небе.
Именно там, на вершине, должна быть дверь в реальный мир, которую я так ищу, но… мне кажется, или день ото дня страстное желание вернуться понемногу слабеет? Чудится ли мне, что вместо этого я постепенно пропитываюсь стремлением получше рассмотреть и узнать этот удивительный и прекрасный мир?..
Я глубоко вдохнул аромат цветов и надолго задержал его внутри себя. Выдохнув, я оторвал взгляд от собора, открыл старую дверь и вошёл в общежитие.
В конце марта курсант-кандидат Сольтилина Сэрлут одержала победу на выпускном турнире, одолев в финале Воло Ливантина. Таким образом, академию мечников Северной Центории она покинула в звании старшего курсанта.
Когда мы расставались, я подарил Лине горшок цветущих зефилий. Именно тогда я впервые увидел на её лице искреннюю улыбку и слёзы.
Через две недели после выпуска она приняла участие в имперском турнире боевых искусств, который проводится на имперской Арене, но в первой же битве ей пришлось сражаться с претендентом от рыцарского ордена Нолангарта. После ожесточённого сражения Лина всё-таки проиграла.
Интерлюдия II
Звонко щёлкнули каблуки, и в комнате прозвучал бойкий голос:
— Докладываю, элитный курсант Юджио! Я закончила сегодняшнюю уборку!
Голос принадлежал молодой девушке с красными волосами, одетой в серую форму младшего кадета. Она поступила в академию только этой весной и пробыла пажом элитного курсанта всего месяц, поэтому до сих пор жутко напрягалась, когда вставала по стойке смирно.
Юджио старался быть с ней как можно ласковее, но за прошлый год он на своей шкуре узнал, что никакие слова её сейчас не успокоят, ведь, с точки зрения младших кадетов двенадцать элитных курсантов академии, в некотором смысле существа ещё более кошмарные, чем самые строгие учителя.
Не меньше пары месяцев уходит на то, чтобы паж начал свободно разговаривать со своим наставником, и даже Юджио не стал исключением из этого правила. Зато им стал его напарник, который вообще редко вписывался в какие-либо рамки. Юджио закрыл потрёпанный учебник священных заклинаний, откинулся на высокую спинку стула, поднялся и кивнул:
— Молодец, Тизе. На сегодня всё, можешь возвращаться в общежитие. А… э-э…
Юджио перевёл взгляд с красных волос одной девушки на каштановые волосы другой, стоявшей левее в точно такой же стойке.
— Прости, Ронье. Я ему столько раз напоминал, чтобы возвращался к окончанию уборки, но… — Юджио извинился за своего напарника, исчезнувшего сразу после окончания занятий.
Младший кадет Ронье округлила глаза и замотала головой.
— Н-ничего страшного! Я всё равно обязана доложить ему!
— Тогда тебе, увы, придётся немного подождать. Мне… правда очень жаль, что я живу вместе с таким человеком.