— Это точно. Кирито как-то говорил, что пытался его выследить, но быстро потерял след.
Четыре года назад, сразу после начала трагедии SAO, в рамках МВД был создан Отдел по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO. После прохождения игры он остался в составе министерства, однако превратился в отдел, занимающийся различными инцидентами в виртуальных мирах. Как раз в нём и состоит Сэйдзиро Кикуока — государственный чиновник и обладатель очков в чёрной оправе. Он вышел на связь с Кадзуто практически сразу после его возвращения в реальный мир. По неизвестной причине он вскоре предложил ему, на первый взгляд заурядному школьнику, большие деньги за помощь в расследовании «дела Дес Гана».
Асуна и сама несколько раз видела Кикуоку в реальном мире, а в ALO не раз состояла в одной группе с его персонажем, магом по имени Крисхайт из расы ундин. По этим встречам она знала, что за его улыбающимся, добродушным лицом прячутся непостижимые тайны. Из-за этого Асуна никогда не позволяла себе расслабляться в его присутствии. Кикуока обычно не стеснялся называть себя «ленивым офисным планктоном на государственном обеспечении», но Кадзуто подозревал, что на самом деле он работает на какой-то другой отдел.
Именно Кикуока предложил Кадзуто поработать на загадочную компанию «Рэс». Поэтому, когда Кадзуто исчез, Асуна несколько раз пыталась выйти с ним на связь, но каждый раз механический голос отвечал ей, что «абонент вне зоны действия сети».
Потеряв терпение, она попыталась дозвониться в министерство, но там ей сказали, что Кикуока сейчас находится в командировке за границей, поэтому в его недоступности нет ничего странного. Асуна согласилась бы с этим доводом, но Кикуока исчез слишком вовремя, — уж не причастен ли этот человек к исчезновению Кирито?
— Но я не понимаю… — тихо обронила Лифа, по очереди глядя на напряжённые лица Асуны и Синон. — Если этот ваш Кикуока — связующее звено между «Рэс» и государством, то для чего ему так скрываться? Компании, может, и нужно хранить секреты, чтобы получать прибыль, но государство, как правило, открыто афиширует своё участие в таких масштабных проектах, разве нет?
— Кстати, хорошее замечание. — Синон умудрилась кивнуть, продолжая задумчиво крутить головой.
В последние годы в мире не только обострилась конкуренция за технологии виртуальной реальности, но и вновь разгорелась космическая гонка. Америка, Россия, Китай и даже Япония наперебой анонсируют проекты то космического корабля без ракеты-носителя, то лунной базы, то космического лифта. Новость о разработке настоящего искусственного интеллекта произведет не меньший, а то и больший фурор. Асуна не могла даже предположить, почему государство так тщательно скрывает свою причастность к этому проекту.
И вместе с этим она задалась вопросом: если похищение Кирито связано с каким-то секретным государственным проектом, то разве смогут они, обычные японские школьницы, сделать хоть что-то? Есть ли смысл обращаться за помощью к полиции, или даже там беспомощно разведут руками? Ощущение бессилия навалилось на Асуну. Её плечи поникли, но, опустив глаза, она неожиданно встретилась со взглядом стоящей на столе феи.
— Юи?
— Пожалуйста, не унывай, мама. Когда папа искал тебя в Альвхейме, он ни разу не падал духом.
— Но… но ведь… что мне…
— Теперь твой черёд искать его, мама! — заявила Юи. Хотя она назвала себя плодом обучения несложной интерактивной программы, её нежная, тёплая улыбка заставляла усомниться в правдивости тех слов. — Должна быть нить, которая связывает вас друг с другом. Я верю, что даже правительству Японии не под силу разорвать ваши узы.
— Спасибо, Юи. Нет, я не сдалась. Если против нас государство, то я готова ворваться в парламент и припереть к стенке премьер-министра.
— Так держать!
Асуна и её дочь дружно рассмеялись. Синон смотрела на них и улыбалась. Но вдруг она нахмурилась.
— А? Что-то не так, Синон?
— Нет, просто… возвращаясь к теме: если «Рэс» — действительно некое государственное исследовательское учреждение, это вовсе не значит, что правительство и даже парламент в курсе всех исследований, которые там проводятся.
— Да, возможно, но что с того?
— Однако даже если это сверхсекретный проект какого-то отдела или департамента, кое-что они не смогут скрыть от государства при всём желании.
— Что именно?
— Бюджет! Очевидно, и лаборатория, и STL требуют огромных денег. Речь о сотнях миллионов, миллиардах иен, если не больше. Не думаю, что можно выписать себе такую сумму из государственной казны, из карманов налогоплательщиков незаметно для правительства. Иными словами, эта строка расходов должна значиться в государственном бюджете под тем или иным названием.