Не сумей Гумберт приземлиться на ноги, победа однозначно досталась бы Юджио, но упорство не оставило противника. Сделав несколько неуклюжих шагов назад, он всё-таки остановился, выгнув спину дугой и чудом удержав равновесие.
Юджио мигом понял, что если сейчас же бросится в атаку, то непременно одержит верх. Однако не успел он снова поднять клинок, как в зале раздался громкий голос.
— Довольно! Я объявляю этот поединок ничьей, — выспренно объявил с полуулыбкой на алых губах Райос Антинус.
— Н-но Райос! — возмущённо воскликнул Гумберт, как только выпрямился. — В смысле, господин Райос! Я не могу позволить себе ничьей в поединке с деревенщиной!
— Гумберт, — мягко произнёс старший курсант, и этого хватило, чтобы курсант-кандидат виновато опустил голову.
Он переложил меч в левую руку, приставил его к поясу и ударил себя по груди свободным кулаком. После небрежного рыцарского жеста, не став ждать ответа Юджио, он сразу повернулся.
Райос, стоящий левее и дальше Гумберта, смотрел на Юджио со своей неизменной улыбкой и демонстративно аплодировал.
— Наблюдать за вашими диковинными приёмами весьма забавно, курсант Юджио. Возможно, после выпуска вам стоит найти себе Призвание в имперском цирке?
— Благодарю за предложение, курсант Антинус.
Чтобы не сдаваться без боя, Юджио нарочно не назвал его ни «старшим курсантом», ни «господином», однако, казалось, Райоса это нисколько не задело. Он невозмутимо кивнул и пошёл к выходу. Гумберт плёлся следом, но до последнего косился на Юджио хмурым взглядом.
Тихо постукивая по полу подошвами тренировочной обуви из мягкой кожи, Райос приблизился к Юджио, который всё ещё стоял в самом центре зала. Перед тем как пройти мимо, он остановился и глухо обронил:
— В следующий раз я покажу тебе силу истинного аристократа.
— Готов посмотреть на неё хоть сейчас.
На самом деле после четырёхсот ударов по бревну и неожиданного поединка он едва стоял на ногах, но из принципа решил ответить именно так. Однако Райос ухмыльнулся и продолжил свой путь, бросив напоследок:
— Сражаться — это не только размахивать клинком, безродный.
Старший курсант удалялся, на ходу издавая тихий горловой смех. Гумберт следовал за ним, сверля Юджио взглядом, но молча. Наконец оба они покинули зал, хлопнув дверью.
В повисшей тишине раздался медленный выдох Юджио.
Он задумался о силе самоуверенности знати. Только что Юджио впервые ощутил её своим клинком, и она оказалась куда весомее, чем можно было ожидать. Если бы он не отменил «Косой удар», приём Гумберта взял бы верх и раздробил ему плечо. Как правильно подсказал меч, отчасти он попал в это неприятное положение из-за того, что неразумно попытался защититься от удара сверху ударом снизу, но была и другая причина. Презрительное отношение Гумберта к простолюдинам сковало тело и клинок Юджио будто проклятием.
На сей раз его спасла изменчивость айнкрадского стиля, позволяющего использовать тайные приёмы практически из любых стоек. Но с помощью одних только неожиданных уловок не одержать победу во всех поединках предстоящих квартальных турниров. Иногда ему придётся быть сильнее в честной битве.
А пока эта битва не настала, Юджио должен отыскать нечто, способное противостоять бездонному самомнению Райоса и Гумберта, и вложить это в свой клинок.
Юноша поднял правую руку с зажатым в ней мечом, а пальцами левой руки погладил измученное битвой оружие.
— Спасибо… — прошептал он. — Ты мне ещё не раз пригодишься.
Затем убрал меч за пояс. Стоило сделать шаг, как короткий звон объявил, что сейчас ровно половина седьмого: усердно занимавшийся Кирито, должно быть, как раз успел проголодаться. Юджио быстрым шагом пересёк помещение, вежливо поклонился опустевшему залу и отправился в столовую курсантов. Короткий коридор привёл его назад, в общежитие элитных курсантов.
На первом этаже ученики не живут, здесь находятся общая ванная, столовая, комната отдыха и другие помещения. В общежитии младших кадетов ужин начинается в строго определённое время, меню составлено заранее и его нельзя изменить. Курсанты куда свободнее и в том, и в другом отношении: можно прийти на ужин в любое время в промежутке с шести до восьми вечера и попросить повара приготовить любимое блюдо из меню, которое к тому же каждый день обновляется. Более того, курсанты могут есть в столовой или уносить ужин к себе в комнаты.