Почти треть территории академии, обнесённой высоким железным забором, занимал густой лес. Ряды старых, поросших желтоватым мхом деревьев и дрожащий свет, пробивающийся сквозь листву, напоминали Юджио о родной деревне. Но поскольку Центория располагалась намного южнее Рулида, здешние леса были гораздо богаче живностью. Повсюду грелись на солнышке маленькие лисички и длинные зелёные змеи, которых не было в его родных краях. Прошло уже больше года, а он всё так же невольно засматривался на животных.
— Господин Юджио, вы слушаете? — раздался вдруг голос сбоку.
Юджио опомнился и перевёл взгляд.
— Прости, конечно же слушаю… О чём ты говорила?
— Всё-таки не слушаете! — покачав головой, возразила Тизе Штринен — паж Юджио, девушка с волосами цвета спелых красных яблок.
Отведя взгляд от янтарных глаз, Юджио попытался оправдаться:
— П-просто в лесу так красиво! Столько редких животных…
— Редких? — Тизе посмотрела туда же, куда глядел Юджио, и безразлично пожала плечами: — Это же обычная золотая прыгучая лиса. Таких даже в городе полно, они живут на деревьях.
— О-о… Да, кстати, ты ведь родилась в столице. Неподалёку живёшь?
— В восьмом районе. Академия в пятом, так что нет, далековато.
— Понятно… хм?
Юджио вновь посмотрел на шагавшую рядом с ним Тизе. Форма младшего кадета, которую он в прошлом году считал довольно некрасивой, на ней удивительным образом смотрелась просто изумительно. Но это и понятно: ведь она была благородной аристократкой. Если бы жизнь не свела их в стенах академии, Юджио, простой сельский парень, ни за что на свете не заговорил бы с ней.
— Тизе, ты ведь из знатной семьи, разве нет? Я слышал, особняки аристократов находятся в третьем-четвёртом районах… — спросил Юджио, немного запутавшись.
Тизе смущённо втянула голову в плечи, кивнула, затем покачала головой.
— Да, мой отец — аристократ шестого ранга… но нас даже к младшим аристократам можно отнести с трудом. Рядом с правительством живёт только знать первых четырёх рангов, а у остальных гораздо меньше прав. Отец любит говорить, что лучше бы мы были простолюдинами — хотя бы не жили в страхе перед судебным правом старших аристократов… А… Ой, простите, я забылась…
Тизе виновато опустила голову. Наверное, решила, что своими словами могла задеть Юджио — потомственного простолюдина.
— Ладно тебе, не бери в голову. Ты мне лучше вот что скажи… Разве судебное право есть не у всех аристократов? — уточнил Юджио, силясь вспомнить имперские законы, которые они изучали в прошлом году.
— Что вы! — живо воскликнула Тизе. — Судебное право есть лишь у аристократов не ниже четвёртого ранга, причём оно распространяется только на аристократов пятого и шестого. Мой отец — секретарь при правительстве, и, по его словам, старшие аристократы очень часто недовольны по мелочам знатью пятого-шестого рангов, работающей в замке и других учреждениях. Провинившихся постоянно наказывают… не телесно, конечно, взрослые ведь люди. Чаще всего вычитают из жалования.
— П-понятно… Да уж, даже знати приходится нелегко…
Младший кадет посмотрела в округлившиеся глаза Юджио, почему-то чуть покраснела и добавила скороговоркой:
— П-поэтому наследница семьи шестого ранга вроде меня — аристократка только на словах. Живу я почти так же, как простой народ.
— Гм-м… — протянул Юджио, не зная, согласиться с ней или возразить.
Он вызвал в памяти государственное устройство Северной Империи Нолангарт. Оно определялось основным законом, написанным правительством. Однако поскольку преступления и наказания уже тщательно описаны в непреложном Кодексе Запретов, большая часть основного закона посвящена описанию сословной системы. Другими словами, она определяет права знати и простолюдинов.
Когда они были младшими кадетами, на уроке правоведения (кроме него и обращения с мечом им преподавали лишь историю и священные заклинания) какой-то ученик-брюнет спросил учителя, почему в Империи существует знать и простолюдины.
Учитель, сам из младшей аристократии, на миг растерялся, но затем торжественно объявил: «По древнему откровению Церкви Аксиом, настанет день, и через четыре прохода в Краевом хребте — северную пещеру, западную долину, южный коридор и восточные врата — хлынет армия тьмы. Чтобы одержать верх над омерзительными полулюдьми, обладателям Призваний стражника и стража во всех Империях придётся объединиться в армию мира людей. Эту армию возглавят аристократы, день ото дня оттачивающие навыки фехтования, разучивающие заклинания, закаливающие тело и душу».