Хотя Юджио и проникся пафосной речью, но всё же в глубине души она показалась ему неубедительной. Два года назад он вместе с Кирито сразился с отрядом гоблинов в той самой «северной пещере», о которой говорил учитель. К сожалению, часть боя Юджио провёл без сознания, сражённый вожаком… и всё же он запомнил кошмарный вид чудовищ и их звериные рыки. Они с Кирито договорились не рассказывать никому о той битве. Если бы они поведали о случившемся остальным, половина девушек-кадетов упала бы в обморок на месте.
Разумеется, Юджио надеялся, что второй такой битвы на его веку не будет. Поэтому он невольно восхищался отвагой аристократов, готовых в первых рядах сражаться не только против гоблинов, но и против орков и огров, которые вроде как должны быть ещё крупнее и свирепее.
Однако с другой стороны, прошло уже 380 лет с тех пор, как богиня мироздания Стейсия создала мир людей. За всё это время армия тьмы не вторгалась в него ни разу. Другими словами, старшие аристократы четырёх Империй живут в огромных особняках, освобождаются от ежедневного труда и обладают правом судить младшую знать ради подготовки к борьбе с неизвестным… и даже непонятно, готовящим ли нападение врагом…
Тизе разгадала мысли, томившие душу Юджио, и печально выдохнула:
— Именно поэтому отец решил, что я, как старший ребёнок и наследница семьи, должна выйти замуж за аристократа не ниже четвёртого ранга, чтобы нас больше не могли судить. Поэтому он отправил меня сюда. Если я завоюю право выступить на турнире от лица академии и покажу хороший результат, на меня действительно могут обратить внимание… Но на вступительных экзаменах я была лишь одиннадцатой. Похоже, никакие старания мне уже не помогут.
Девушка слегка усмехнулась, проявив очаровательное смущение. Она показалась кадету настолько ослепительной, что тот даже зажмурился.
Юджио поступил в академию по собственной воле — для встречи с подругой детства, арестованной Церковью. Тизе шла по пути воина ради того, чтобы прославить свою семью. Она олицетворяла лучшие проявления аристократического благородства.
— Нет, Тизе… ты настоящая умница! Ты так старалась, чтобы порадовать отца, что стала одной из двенадцати лучших кадетов, — расчувствовавшись, ответил Юджио.
— Ч-что вы, вовсе нет! — вскрикнула Тизе. — Мне просто повезло, что на демонстрации задали те приёмы, что получаются у меня лучше всего. И это всё, чего я смогла достичь, хотя с трёх лет училась фехтованию у отца. То ли дело вы, господин Юджио. В академии немного мест для тех, кто приходит с рекомендательными письмами от стражи, но вы умудрились пробиться. А теперь стали элитным курсантом, пятым в рейтинге… Для меня честь быть вашим пажом!
— Ну что ты…
Юджио втянул голову в плечи и поправил чёлку, но вдруг понял, что подражает Кирито, и поспешно опустил руку.
Тизе называла честью свою службу пажом. На самом деле они с Ронье попали в услужение Юджио и Кирито по чистой случайности, которую при желании можно было возвышенно именовать волей богини Стейсии.
Пажей из числа лучших первогодок выбирают сами элитные курсанты в порядке, соответствующем их рейтингу. Другими словами, в этом году первым выбирал старший курсант Райос, вторым — курсант-кандидат Гумберт, и так далее. Юджио должен был выбирать пятым, а Кирито шестым, однако они посовещались и решили, что вместо этого выберут в самую последнюю очередь, чтобы им достались те пажи, от которых отказались все остальные.
В конце концов Юджио и Кирито получили на руки две деревянные дощечки с именами «Тизе» и «Ронье». Поняв, что оба пажа — девушки, они долго не могли выговорить ни слова (Кирито вовсе застыл с подозрительным выражением лица), однако потом Юджио решил, что так даже лучше. Дело в том, что другие курсанты не взяли этих девушек по возмутительно несправедливой причине: они единственные среди пажей были аристократами всего лишь шестого ранга.
Тизе не знала этих подробностей, и Юджио не собирался ей рассказывать. Он радовался тому, что именно она стала его пажом, да и Кирито о Ронье наверняка… скорее всего, думал точно так же.
Поэтому Юджио деликатно кашлянул и рассказал о своём опыте:
— Знаешь ли, мне тоже вступительные экзамены дались нелегко, я ужасно нервничал. И моё поступление, и даже звание элитного курсанта, — наполовину заслуга Кирито, он научил меня всему…
Глаза Тизе, похожие цветом на алые по осени кленовые листья, широко раскрылись.
— Что-о?! — изумилась она. — Получается, господин Кирито сильнее вас?
— Ты так спросила, что мне теперь как-то обидно отвечать «да»…