— Эй! Я ведь уже глаз на него положил… Ну, на самом деле, я просто пытался облегчить тебе жизнь, элитный курсант Юджио.
— Я у тебя помощи не просил. Вот ведь…
Юджио бросил недовольный взгляд на усмехающегося Кирито и пожаловался недоумённо моргающим Ронье и Тизе:
— Понимаете, он всегда был таким. Перед тем как стать городскими стражами Заккарии и во время путешествия в Центорию мы ночевали в гостиницах и крестьянских домах. Сначала на него все косились с подозрением, но хозяйки и дети быстро проникались к нему симпатией и даже дарили нам на прощанье всякие угощения. Будь осторожна, Ронье, или тоже попадёшься на его крючок.
Младший кадет с тёмно-каштановыми волосами вдруг покраснела и покачала головой — похоже, Юджио опоздал с предупреждением.
— Ну что вы, какой ещё крючок… Я с самого начала поняла, что господин Кирито просто кажется страшным, но на самом деле очень добрый…
— Вы тоже, господин Юджио, — вставила Тизе.
Слабо улыбнувшись ей в ответ, Юджио откусил ещё кусочек торта и покосился на напарника, который уплетал угощение так, словно разговор не имел к нему никакого отношения.
Юджио уже задумался, не проучить ли его как-нибудь, но вдруг Тизе и Ронье выпрямили спины и дружно произнесли с серьёзным видом:
— Господин Юджио, господин Кирито! На самом деле у нас к вам есть небольшая просьба.
— П-правда? Какая? — Юджио удивлённо склонил голову.
Тизе поклонилась, тряхнув рыжими волосами.
— Мне очень тяжело говорить об этом, но… Господин Юджио, когда вы недавно упомянули о возможной смене наставника, мы обратились в администрацию академии…
— Ч-что?
Юджио снова опешил, не сразу вспомнив, когда он такое говорил. Действительно, когда несколько дней назад они долго ждали припозднившегося Кирито, он предложил: «Ронье, если хочешь, я поговорю с учителями, и тебе поменяют наставника».
Неужели этот роскошный обед — их прощальный подарок? Мрачное предчувствие навалилось на Юджио, но он решил на всякий случай спросить:
— Э-э… То есть ты больше не хочешь быть моим пажом?.. Или это Ронье… Или вы обе?
На миг на склонённых лицах Ронье и Тизе застыло изумление. Потом обе дружно замотали головами.
— В-вовсе нет! — воскликнула Тизе, сидевшая по левую руку от Юджио. — Что вы, нам бы такое и в голову не пришло. Более того, нас постоянно умоляют уступить места ваших пажей… То есть нет, мы сейчас не об этом. Мы хотели попросить, чтобы девушку, с которой делим комнату в общежитии, сняли с должности пажа. Её зовут Френика, она очень серьёзная, старательная, прекрасно владеет клинком и при этом скромная. Она замечательная девушка, но…
Тизе опустила плечи, слово взяла Ронье:
— Понимаете, элитный курсант, выбравший Френику своим пажом, очень жесток к ней, в последние дни — особенно. Он часто назначает ей часы изнурительных работ за малейшие оплошности и прилюдно заставляет выполнять довольно… неприличные указания. Она так страдает!
Младшие кадеты сжали перед грудью кулачки, в красных и голубых глазах появились слёзы.
Юджио положил недоеденный кусок на тарелку и посмотрел на девушек, с трудом веря своим ушам.
— Н-но ведь… даже элитный курсант не может приказать пажу делать что-то, выходящее за рамки правил академии…
— Да. Разумеется, он не отдаёт приказов, которые шли бы вразрез с правилами, но правила ведь не могут учесть всего… Есть множество вещей, не нарушающих правила, которые девушкам очень тяжело терпеть… — объяснила Тизе, краснея через каждое слово.
Юджио уже и сам смутно догадывался, какие именно приказы отдаёт курсант пажу по имени Френика.
— Всё, дальше можешь не говорить. Беду Френики я уже понял и очень хочу помочь ей, но если мне не изменяет память… — Юджио припомнил нужный фрагмент вызубренных правил и продолжил: — М-м… «…Чтобы элитный курсант мог всецело отдавать себя тренировкам, ему в личное услужение выделяется паж. Им может стать любой младший кадет, занимающий в начале учебного года одну из первых двенадцати строчек по успеваемости. По обоюдному согласию элитного курсанта и его куратора паж может быть освобождён от службы, в связи с чем назначается другой паж из числа младших кадетов». Иными словами, чтобы освободить Френику от службы, нужно согласие не только учителей, но и самого курсанта. Я, конечно, попробую его убедить… кстати, как зовут этого курсанта?
Задав вопрос, Юджио нахмурился от внезапного нехорошего предчувствия. Тизе некоторое время колебалась, а затем всё же выговорила: