И надо же такому случиться, что его пажом стала Тизе Штринен: мало того что аристократка шестого ранга, так ещё и всего шестнадцати лет от роду! Кирито повезло не больше: его Ронье Арабель тоже из семьи шестого ранга, и ей так же шестнадцать. В их присутствии парни из далёкой глубинки чувствовали себя не в своей тарелке. При этом саму Тизе, обладательницу весьма редкого в Северной Империи сочетания огненно-рыжих волос и карих с красноватым оттенком глаз, вроде бы всё устраивало. Всегда энергичная, оптимистичная и прилежная, нередко она и сама учила своего наставника новому. И всё же Юджио никак не мог привыкнуть, что ему прислуживает кадет на три года младше него, да ещё аристократ, да ещё девушка. Каждый день он пытался возражать, что «вот этого не надо, а это я и сам смогу», на что Тизе неумолимо возражала: «Нет, это работа пажа!».
С Кирито происходило примерно то же самое, поэтому за месяц, прошедший с начала нового учебного года, он частенько исчезал под тем или иным предлогом, когда Ронье приходила убирать у него в комнате.
Вот и сегодня, 17 мая 380 года по календарю мира людей, Кирито вернулся в общежитие, когда Тизе и Ронье уже закончили уборку.
Он тащил бумажный пакет с целой горой знаменитых медовиков из старинного ресторана «Прыгучий олень», что на Третьей Восточной улице шестого района Северной Центории. Оставив себе с Юджио по одному медовику, Кирито вручил пакет девушкам, наказав поделиться с товарищами по общежитию.
Младшим кадетам запрещено в будни покидать академию, поэтому они не могут покупать сласти сами. Неожиданный подарок несказанно обрадовал девушек: Юджио впервые видел, чтобы они возвращались в общежитие бегом.
Задача курсантов — наладить общение со своими пажами и быть им наставниками не только в фехтовании, но и во всём остальном. Возможно, поэтому Кирито и купил медовики… однако Юджио многозначительно покосился на него. Тот же хладнокровно доел пирог и спросил:
— Ну что, Юджио? Не сразиться ли нам перед ужином?
— Я-то не против, но завтра экзамен по высшим священным заклинаниям. Причём не только письменный — в практической части нужно будет создать твой нелюбимый стужерод.
— У-у!..
Потянувшаяся за тренировочным деревянным мечом рука застыла на полпути. Следующие несколько секунд Кирито, судя по всему, боролся сам с собой, затем медленно выдохнул, опустил руку и тоскливо проговорил:
— Ну почему после всего мне приходится учиться и сдавать какие-то экзамены?
Юджио мог подписаться под этими словами: пока он размахивал топором в Рулиде, ему и в голову не могло прийти, что когда-нибудь он будет изучать священные заклинания в центральной столице. Тренировки с мечами нравились юноше намного больше, чем зазубривание мудрёных заклинаний, но даже самый искусный мечник с идеальными отметками за фехтование не получит приглашение на турнир, если завалит остальные предметы.
Впрочем, парень в чёрном помнил об этом и без подсказок Юджио. Взъерошив волосы на затылке, он обречённо продолжил:
— Юджио. Я буду готовиться к нему до отбоя. Не мог бы ты принести сюда из столовой мою порцию?
— Ладно… Лучше бы ты занимался понемногу, но регулярно.
— Да, конечно, ты совершенно прав. Но не все так могут… — философски отметил Кирито, прошагал по залу и скрылся за северной дверью, ведущей в его спальню.
В отличие от прямоугольного общежития младших кадетов, в котором они жили каких-то полтора месяца назад, трёхэтажный корпус элитных курсантов имеет форму огромного кольца. Проём опоясывают коридоры, вдоль которых, кроме как на южной стороне, располагаются комнаты курсантов.
Первый этаж полностью занимают столовая, баня и другие общие помещения, на втором и третьем по шесть комнат с общими гостиными на каждые две. Комнаты Юджио и Кирито на третьем этаже.
В какую комнату попадёт курсант, определяется по результатам последних экзаменов в предыдущем году. Лучшему достаётся комната 301 — самая восточная на третьем этаже, за второе место полагается комната 302 и так далее, занявшему последнее место достаётся комната 206 на втором этаже. Юджио поселился в комнате 305, а Кирито — в 306-й. Другими словами, среди ста двадцати младших кадетов Юджио закончил учебный год на пятом месте в рейтинге, а Кирито — на шестом.
Они и сами стремились оказаться в соседних комнатах, но не меньшую роль сыграла удача. Конечно, с самого начала они метили на первые два места — в конце концов, это самый верный способ получить смежные комнаты — однако по результатам поединков против учителей Кирито оказался на четвёртой, а Юджио — на пятой строчке. Друзья уже боялись, что в таком случае их могут разделить, однако Кирито потерял ещё несколько очков на демонстрации приёмов и священных заклинаний и опустился на шестое место. Таким образом, они благополучно заняли смежные комнаты, однако получили новый повод для беспокойства.