— Что?.. О чём вы говорите? — невольно переспросил Юджио.
Даже маленькие дети знают, что мир людей сотворила богиня Стейсия. И что она же создала Церковь Аксиом, чтобы управлять им.
— Пока это… всё, что я могу вам рассказать. Наверняка скоро вы и сами узнаете правду об этом мире.
Вдруг Азурика поморщилась и зажмурила правый глаз. Юджио интуитивно понял, что она ощутила в нём резкую боль.
— Курсант Юджио. Ты разбил печать, которую не смогла разбить я. Поэтому ты наверняка зайдёшь дальше меня. Верь своему мечу и своему другу, — Азурика кивнула и повернулась к Кирито. — Курсант Кирито, даже я так и не смогла понять, кто ты на самом деле… Но я уверена: когда ты доберёшься до вершины башни, что-то обязательно произойдёт. Я буду молиться, чтобы путь привёл тебя к свету.
Она говорила загадками, но Кирито кивнул так, будто понимал, о чём речь. Он снял руку Азурики со своего плеча, обхватил ладонями и поднёс к своей груди.
— Спасибо, леди. Однажды мы ещё встретимся, и тогда я расскажу всё, что вы хотите знать.
Договорив, он медленно коснулся её тонких пальцев своими губами. Заведующая ошарашенно заморгала, улыбнулась и, если глаза не обманули Юджио, чуточку покраснела.
Кирито вновь поморщился так, словно его дёрнули за волосы, но Азурика этого вроде бы не заметила. Она медленно высвободила ладонь из рук Кирито, убрала руку с плеча Юджио и сказала:
— А теперь идём. Вас уже ждут.
Как правило, между корпусами академии всегда снуют ученики, однако сейчас на территории никого не было. Стояла гробовая тишина.
Зато на площади перед главным залом тренировок Юджио увидел такое, что невольно вытаращил только что зажившие глаза.
Огромное существо ослепительно сверкало в ниспадающем с неба свете Солус. Блестела не только броня на груди и голове, но и серебристые треугольные чешуйки, покрывающие всё тело. Сложенные крылья торчали, словно шпили, хвост тянулся длинной дугой, но Юджио всё понял, даже не глядя на них. Дракон, сильнейшее и крупнейшее зачарованное существо мира людей. Верный слуга Церкви Аксиом и рыцарей единства, защитников закона и порядка.
Всадника видно не было. Заведующая Азурика проводила Юджио и Кирито до входа в зал тренировок, ничуть не испугавшись взора огромного создания. Остановившись, она обвела парней взглядом, коротко кивнула и молча развернулась.
Юджио низко поклонился одновременно с Кирито, слушая, как шаги за спиной постепенно удаляются в направлении общежития младших кадетов. Когда они окончательно стихли, он выпрямился, ещё раз взглянул на дракона, а затем перевёл взгляд на двери зала.
— Если здесь дракон… значит, за нами пришёл рыцарь единства? — слегка дрожащим шёпотом спросил он.
Кирито фыркнул как ни в чём не бывало и равнодушно упёрся рукой в дверь.
— Сейчас узнаем, — бросил он, толкнул дверь и вошёл широким шагом.
Юджио собрал всю свою решимость в кулак и пошёл следом.
Сквозь закрытые ставни не проникал свет, внутри царил полумрак. Учителей и учеников не было ни в зале, ни на трибунах.
Стену напротив них украшала роспись, изображающая сцепу из легенды о сотворении мира: три богини прогоняют бога тьмы Вектора. В самом центре просторного помещения видна была одинокая фигура: кто-то стоял к ним спиной и смотрел на роспись.
Как-то раз Юджио находился совсем близко к рыцарю единства. Разумеется, это произошло, когда рыцарь, представившийся как Дюсольберт Синтесис Севен, пришёл забрать Алису. То был огромный мужчина под два метра ростом, этот же незнакомец оказался гораздо меньше. Кажется, он был ниже Юджио.
На плечах застёжками крепился синий плащ с вышивкой в виде креста и круга — эмблемы Церкви Аксиом. Однако в первую очередь Юджио заметил не их, а длинные золотистые волосы, струящиеся поверх плаща. Их цвет был ещё глубже и чище, чем у Райоса: даже в тусклом свете они сверкали, словно жидкое золото.
Незнакомец никак не отреагировал на их появление. Юджио и Кирито переглянулись, медленно пересекли зал и остановились мерах в пяти от невысокой фигуры.
— Элитный курсант Юджио, имперская академия мечников Северной Центории, — без запинки представился Юджио.
— Кирито, оттуда же, — вставил напарник.
Как правило, Юджио отвечал на эти слова мысленным ворчанием: «Не ленись и представься как положено!» Однако сейчас эти слова даже не пришли в голову, причём не только из-за волнения. Пока Юджио шёл и смотрел, как синий плащ и золотистые волосы качаются от задувающего в раскрытые двери ветерка, в его груди появилось странное чувство.