«Я помню. Помню это сочетание синего с золотым. Где-то я его уже видел…»
Спустя несколько секунд беспокойство, тисками сжимавшее его грудь, превратилось в глубочайшее потрясение.
— Рыцарь единства Церкви Аксиом, отвечающий за Центорию, Алиса Синтесис Сёрти.
Рыцарь представился, не оборачиваясь, но Юджио не мог не узнать этот голос, ежедневно сопровождавший его первые десять лет сознательной жизни.
И, разумеется, имя. Причудливая фамилия не помешала ему расслышать имя «Алиса».
Ошибки быть не может. Юджио приблизился на пару шагов, с трудом переставляя непослушные ноги.
— Алиса?.. — прошептал он, словно в бреду. — Ты ли это? Это ты, Алиса?..
Слева протянулась рука Кирито, но Юджио на автомате обогнул её и сделал ещё шаг. Волосы и плащ качнулись и донесли до него едва уловимый запах. Нежный, знакомый до боли аромат луговых цветов в ясный день. Аромат синего платья и фартука подруги его детства.
— Алиса! — повторил он громким ясным голосом и попытался схватить рыцаря единства за правое плечо, чтобы развернуть и увидеть на её лице игривую, но ясную улыбку и радость встречи с Юджио…
Но сверкнувший в воздухе луч разрушил его надежду.
Правая щека ощутила сильнейший удар. Юджио беспомощно отлетел назад и рухнул навзничь на доски зала.
— Юджио!
Кирито мигом подбежал и помог товарищу сесть, но Юджио даже не заметил его. Его вытаращенные от изумления глаза смотрели на так и не повернувшегося рыцаря и отведённую в сторону правую руку. Ладонь сжимала длинный меч в золотистых ножнах. Всего за какой-то миг рыцарь снял меч с пояса и ударил Юджио по щеке концом ножен.
— Следите за словами и действиями, — предупредила она, плавно опуская меч. — Я вправе лишить вас двух третей Жизни. Ещё одна попытка без спроса притронуться ко мне — и я отрублю тебе руку.
Договорив, обладательница холодного властного голоса наконец-то развернулась.
— Алиса… — не удержался Юджио от того, чтобы снова произнести её имя.
Этот рыцарь единства с золотым мечом мог быть только одним человеком — повзрослевшей Алисой Цуберг, дочерью старейшины Гасуфта, старшей сестрой Сельки и подругой детства Юджио. Девочкой, которую арестовали посреди Рулида.
Разумеется, её внешний вид сильно изменился. Грудь, плечи и бёдра закрывал тонкий доспех, украшенный изысканной гравировкой, а длинная юбка достигала пят. Но лицо Юджио узнал с первого взгляда.
Блестящие послушные волосы, белая, словно светящаяся изнутри кожа, а главное — бездонная синева чуть раскосых глаз. Других глаз такого цвета Юджио не видел больше нигде, даже в столице.
Однако свет глаз был не тот, что в воспоминаниях. Померк огонёк любопытства, горевший в них во времена жизни в Рулиде. В блеске глядящих на него глаз Юджио ощутил лишь холод.
Розовые губы зашевелились, и приятный, но ледяной голос послышался снова:
— Надо же… я рассчитывала лишить тебя трети Жизни, но удар нанёс вдвое меньше урона. Если ты смог рефлекторно смягчить его, в тебе, должно быть, и правда есть задатки элитного курсанта… или преступника-убийцы.
Алиса говорила так, словно читала окно Стейсии Юджио, даже не открывая его, но он не мог думать над её словами. Он с трудом верил своим ушам. Бесконечно добрая Алиса не могла говорить с ним таким тоном. Если на то пошло, Юджио до сих пор не верил, что она никак не отреагировала на встречу, что безжалостно ударила его… и что вообще вдруг появилась здесь в образе рыцаря единства.
Забыв о предостережении, он уже хотел вновь обратиться к ней, но до его ушей донёсся шёпот напарника:
— Этот рыцарь — та самая Алиса, которую ты искал?
Хладнокровие, никогда не покидавшее Кирито, немного успокоило и Юджио. Когда он кивнул, напарник продолжил:
— Давай пока не будем с ней спорить. Как только мы попадём в Центральный собор, пускай даже как преступники, всё начнёт проясняться.
«Попадём в Центральный собор». Лишь после этих слов Юджио осенило. Конечно, он мечтал победить в имперском турнире боевых искусств и Едином турнире четырёх Империй, чтобы войти в Центральный собор рыцарем единства, но из-за нарушения Кодекса окажется там чуть ли не на год раньше.
Ведь у Юджио была только одна цель: войти в Центральный собор и встретиться с Алисой. Да, планы спутались, и Алиса оказалась рыцарем единства, который почему-то ведёт себя как чужой человек. Но, как бы там ни было, полдела уже сделано. Осталось всего лишь попасть в собор — и там обязательно отыщется способ вернуть прежнюю Алису.