— Ой, простите!
Асуна машинально поклонилась, тихо извинилась и посторонилась. Незнакомец не ответил и медленно прошёл мимо. При каждом его шаге раздавался лязг и гул.
— М-м?..
«Откуда эти звуки?» — вдруг задумалась Асуна и подняла голову как раз, когда незнакомец проходил мимо.
Она отскочила так резко, что прижалась спиной к стене. Оказывается, по лестнице спускался не «кто-то», а «что-то». Другими словами, незнакомец не был человеком.
Да, он обладал человеческими очертаниями, но состоял из неокрашенных металлических деталей. К его конечностям и поясу крепились цилиндры в пластиковых корпусах, из суставов торчали шестерёнки, а вдоль тела бежали разноцветные кабели, напоминая артерии. На спине у создания был крупный ящик, вместо лица — три линзы разных размеров. «Почему нельзя было вставить две среднего?» — невольно задалась вопросом Асуна. Выйдя наконец из оцепенения, она медленно выдохнула и прошептала:
— Робот?..
Загадочная двуногая машина внезапно остановилась, занеся конечность над следующей ступенью. Затем шестерёнка закрутилась в обратную сторону и поставила металлическую ногу на место.
Замерев на одной с Асуной ступени, машина медленно повернулась в сторону девушки. В глубине самой маленькой линзы мерцал красный огонёк: робот словно разглядывал Асуну.
— М-м… — обронила Асуна и хотела было ещё отступить, но, конечно, не могла просочиться сквозь стену за спиной. Тогда девушка попыталась отойти в сторону, но линза с красным огоньком упрямо поворачивалась следом за ней.
«На лестницах между этажами не спавнятся[2] монстры, и вообще мобов-роботов не бывает… то есть, тьфу, здесь же реальный мир!» — крутились путаные мысли в голове Асуны, которая уже подумывала припуститься со всех ног. Вдруг…
— Так, ну-ка перестань, Итиэмон! — раздался голос откуда-то сверху.
Асуна повернулась на звук и увидела, что по лестнице бежит встревоженный мужчина в бриджах и футболке с ярким принтом.
Этот парень с торчащими волосами и в очках в металлической оправе и был Такэру Хига — главный разработчик проекта «Алисизация». В правой руке он держал видавший виды ноутбук.
Очевидно, машина понимала команду «Так, ну-ка», потому что линза немедленно прекратила преследовать Асуну. Робот снова провернулся на месте.
Девушка выдохнула, расслабив плечи, и перевела взгляд на Хигу, который остановился на пару ступеней выше.
— Уважаемый Хига, — строгим голосом обратилась она к нему. — Это ещё что такое?
— А, это… Итиэмон. Или, если точнее, «электро-активно-мускульная оперативная машина», ЭМОМ. Поскольку это первая модель, мы называем его Итиэмоном[3].
Пока Хига говорил, неловкость в его голосе постепенно сменялась гордостью.
— И что этот Итиэмон тут делает? — задала Асуна следующий вопрос, ещё раз смерив парня взглядом.
Но на этот раз ей ответил другой человек.
— Хига помогает мне обкатывать программу. Хотя, казалось бы, мы больше не в университете, — раздался насмешливый голос женщины, спустившейся по лестнице следом за Хигой.
Белый халат поверх плотной хлопчатобумажной рубашки и джинсов, пробор точно посередине (никогда ещё Асуна не видела, чтобы внешность столь явно свидетельствовала о недюжинном интеллекте человека). К ним спустилась профессор Ринко Кодзиро, которая во многом помогла Асуне проникнуть на «Оушн Тёртл».
— Доброе утро, Асуна!
— Доброе утро!
Обменявшись приветствиями с женщиной, остановившейся рядом с Хигой, Асуна ещё раз посмотрела на робота по имени Итиэмон.
— Неужели это тоже часть проекта «Алисизация»? — спросила она у исследователей. Итиэмон возглавил поднимающуюся по лестнице процессию. Когда они добрались до Второго зала управления, Асуна решила отложить накопившиеся вопросы на потом и первым делом поспешила в хранилище STL.
Ей не разрешалось входить в дверь в конце узкого коридора, но в стене слева было окно из прочного прозрачного стекла. Асуна положила на него руки, прижалась лбом и вгляделась в полумрак помещения.
Два огромных куба — Соул Транслейторы № 4 и № 5. Пятый был отключён, а на четвёртом мигали индикаторы. Приглядевшись получше, Асуна рассмотрела на гелевой кровати, стоящей возле куба, тощее тело.
Кирито. Кадзуто Киригая. Партнёр Асуны во всех смыслах этого слова.
Неделю назад беглый преступник из дела Дес Гана покусился на жизнь Кадзуто посреди района Сэтагая, вколов крупную дозу сукцинилхолина и на время остановив его сердце.
Реаниматологи успели спасти жизнь Кадзуто, но остановка кровообращения повредила мозг. Врач сказал, что в худшем случае он останется «овощем» на всю жизнь. Вскоре подполковник Сэйдзиро Кикуока, автор проекта «Алисизация», вытащил его из больницы посредством якобы машины скорой помощи и забрал к себе на «Оушн Тёртл». По словам Кикуоки, ему пришлось пойти на этот нелёгкий шаг, поскольку он верил, что STL сможет вылечить Кадзуто.
3
«Ити» на японском языке означает «один», окончание «эмон» — отсылка к роботу-коту Дораэмону.