Юджио ответил как-то невнятно, словно не до конца поняв мой замысел, но я не мог тратить время на неспешное обсуждение тактики. Как обычно, где-то над головой послышался вздох загадочного ангела-хранителя. Ничего, можно сбежать уже после того, как выяснится истинная сила врага. Надеюсь…
Я сделал пару шагов, чтобы войти на площадь через калитку, размотал цепь на правой руке и мягко сжал. Увидев моё оружие, рыцарь вскинул бровь:
— Надо же. Я-то думал, как ты собираешься обойтись без меча, а ты решил сражаться с помощью цепи? Значит, можно ожидать некоего подобия полноценной битвы.
И в голосе, и в лице рыцаря были полно самоуверенности. «Ничего, скоро тебя бросит в холодный пот», — мысленно пообещал я, медленно сокращая расстояние между нами.
Отчасти я нахожусь в невыгодном положении, ведь цепь не даст включить тайные приёмы, вернее навыки мечника, но, с другой стороны, это оружие гораздо дальнобойнее меча. Если я буду придерживаться метода hit-and-run[7] — без конца двигаться, мало-помалу нанося урон, — то наверняка смогу победить.
Но в следующий миг мои планы рухнули как карточный домик. Правая рука Эльдриэ потянулась не к бедру, а за спину.
— Раз так, то и я буду сражаться не мечом.
Рука достала оружие, крепившееся к поясу сзади. Тонкий серебристый кнут.
На моих ошарашенных глазах белая змея размоталась и легла на каменную кладку. На фоне грубо скованной цепи сплетённый из серебристых нитей кнут казался особенно прекрасным. К тому же вскоре я заметил, что по блестящей звёздным светом поверхности кнута бежит спираль шипов, словно по розовой лозе. Если я пропущу удар, Эльдриэ рассечёт мне не только кожу.
И даже это ещё не всё. В его кнуте не меньше четырёх метров длины, а в моей цепи — всего сто двадцать сантиметров. Невозможно сражаться по тактике hit-and-run, когда атаки противника в три с лишним раза дальнобойнее твоих.
Я застыл и покрылся холодным потом. Эльдриэ, будто разглядев меня насквозь, взмахнул правой рукой. Кнут взвился, словно змея, и щёлкнул по камням.
— Итак… в знак уважения к вашей решимости пойти против Церкви Аксиом, нарушить Кодекс Запретов и даже сбежать из темницы я с самого начала буду сражаться в полную силу.
Не успел я что-либо ответить, как Эльдриэ поднёс к кнуту вторую руку и величественно объявил:
— Систем колл!
За этими словами последовал сложнейший текст, который я почти не разобрал.
Священные заклинания Андерворлда, подобно магии ALfheim Online, поддерживают скорочтение — другими словами, волшебные слова можно произносить сколь угодно быстро. Конечно, чем быстрее читаешь заклинание, тем легче в нём ошибиться.
Среди моих знакомых второе место по навыку скорочтения занимала леди Сольтилина, а первое — заведующая Азурика. Однако Эльдриэ превзошёл их обеих. За семь или восемь секунд он выпалил под тридцать слов и завершил заклинание странной, незнакомой мне фразой:
— Энханс армамент!
«Энханс» это… enhance, «усилить»? А «армамент», э-э…
Но Эльдриэ не дал времени пролистать мысленный словарь английского. Он непринуждённо поднял правую руку и опустил, словно атакуя меня.
Нас разделяло метров пять. Даже его кнут, оставляющий в воздухе серебристый след, не смог бы преодолеть такое…
Вдруг оружие Эльдриэ растянулось в несколько раз, словно эластичный шнур. Не успев прийти в себя от изумления, я инстинктивно схватил цепь обеими руками и поднял над головой. В следующий миг моё тело ощутило сильнейший удар, из глаз посыпался фонтан голубых искр.
— Кх-х!..
«Если я просто заблокирую удар, он перерубит цепь!» — интуитивно понял я, согнул колени и наклонился вправо. Кнут с оглушительным скрежетом проехал по цепи, оторвался от неё и ударился о камни, проделав в кладке глубокую борозду. Затем оружие вернулось в руку рыцаря.
Я снова ощутил, как облился холодным потом, посмотрел на цепь и невольно застонал.
Объект 38-го класса, сделанный из духовной стали, сточило настолько, что ещё немного — и какое-нибудь из звеньев точно лопнет.
Увидев, как я оцепенел, рыцарь единства сдержанно улыбнулся и произнёс:
— Надо же… я рассчитывал отрезать тебе ухо, а ты с первого же раза отбил удар «Морозной чешуи»? Видимо, я должен извиниться, что посчитал тебя заурядным учеником академии.
Как бы ни хотелось мне огрызнуться в ответ на эти самоуверенные слова, мой рот отказывался слушаться.
Он силён. Чудовищно силён. Это не он недооценил меня, а я его.
С большим опозданием я осознал, что рыцарь единства Эльдриэ Синтесис Сёрти Ван из того типа врагов, которые мне пока ещё не встречались.