Андерворлд — всего лишь площадка для экспериментов «Рэс» и виртуальный мир. Строго говоря, в этой битве на кону стои́т только моя жизнь как мечника Кирито, а не как школьника по имени Кадзуто Киригая. Даже если кнут Эльдриэ отрежет мне голову и я растеряю всю Жизнь, настоящее моё тело не получит ни царапины.
Поэтому я не могу назвать эту битву столь же кошмарной, как сражения в смертоносном SAO. В боях против боссов уровней Айнкрада и безумных красных игроков я ощущал такой страх, будто ходил по канату над бездной. Хочется верить, что мне больше никогда не придётся пережить ничего подобного.
Но что бы я ни рассказывал про смертельную игру, основную часть её игроков составляли такие же люди, как и я — геймеры, никогда не державшие в руках настоящего меча. Нашими козырями в битве за жизнь были числовые характеристики, помощь системы в проведении приёмов и натренированная за год-два реакция.
Эльдриэ не похож на нас. В этом мире он уже больше десяти лет изучал искусство владения мечом и оттачивал мастерство, достигая вершин совершенства. Он настоящий воин — и физически, и психологически. Он не игрок в SAO и не покорный системе монстр, а воплощение «рунного рыцаря»[8] из какого-нибудь фэнтезийного романа.
Этот рыцарь владеет священными заклинаниями, его умения отточены лучше, чем у гоблинов из пещеры под Краевым хребтом, а воля крепче, чем у старших курсантов Райоса Антинуса и Воло Ливантина. Наверное, он превосходит меня во всём. Увы, у меня нет ни единого шанса одолеть его цепью.
Спасти меня может только то, что…
«Ты не один», — выразил мои мысли загадочный голос.
Я прошептал в сторону, обращаясь к своему напарнику:
— Юджио. Нас двое, и это единственное, что может принести нам победу. Я найду, как остановить кнут, и тогда ты нападёшь.
Ответа почему-то не последовало. Озадаченно обернувшись, я увидел на лице Юджио не столько страх, сколько восхищение. Наконец его рот раскрылся и раздался благоговейный голос:
— Ты слышал это заклинание, Кирито? Поверить не могу! Я читал о нём в самых старых книгах библиотеки, но это именно оно — «Полное подчинение оружия»… Заклинание сверхвысокого уровня, проникающее в саму суть оружия и придающее ему поистине чудесные свойства. Вот она, сила рыцаря единства!
— Сейчас не время восхищаться. Если «Полное подчинение» удлиняет оружие, ты можешь усилить им наши цепи?
— Нет, что ты! Церковь относит это заклинание к числу самых секретных! К тому же оно вроде бы работает только с божественными артефактами.
— Тогда выкинь его из головы. Будем сражаться тем, что у нас есть. Ты понял? Я как-нибудь обезврежу его кнут, а ты добьёшь. Знаю, ты не привык воевать цепью, но уж ударить ей сверху вниз наверняка сможешь.
Судя по лицу Юджио, он наконец-то собрался с мыслями. Я добавил:
— Готовься. Мы должны победить рыцаря единства, сильнейшего воина Церкви.
— Знаю… Я ведь уже сказал, что решился, — Юджио кивнул, взялся за конец цепи левой рукой и начал разматывать.
Мы дружно перевели взгляды на противника. Тот опять хладнокровно ухмыльнулся и щёлкнул серебристым кнутом.
— Что, узники, договорились наконец? Теперь давайте развлеките меня.
— Неужели многоуважаемым рыцарям единства разрешают относиться к битвам несерьёзно?
— Безусловно, Первосвященница велит, чтобы всякого восставшего против Церкви Аксиом настигла праведная кара… Но мне, гордому рыцарю единства, больно сражаться против слабых, беззащитных узников. Поэтому я надеюсь, что вы покажете себя достойными противниками и сможете хотя бы оставить царапину на моём доспехе.
— Какое там царапину, я лишу тебя половины Жизни и сотру улыбку с твоего лица, — хвастливо заявил я, пытаясь побороть разлившуюся в душе тревогу.
Конечно, мне было интересно, о какой такой Первосвященнице он говорил, но время для раздумий прошло. Я качнул цепью, затем резко выбросил вперёд левую руку.
— Систем колл! Дженерейт термал элемент! — прокричал я, воображая алый рубин и выставляя большой, указательный и средний пальцы.
На каждом зажглось по красному огоньку. Теплороды — основа всех огненных заклинаний. Но только я собрался продолжить, в пятнадцати метрах от меня Эльдриэ неторопливо поднял левую руку.
— Систем колл. Дженерейт крайодженик элемент.
Он создал по стужероду на всех пяти пальцах, готовясь противостоять моему заклинанию. Хоть я и проигрывал по числу элементов, но всё равно продолжил:
— Форм элемент: эроу шейп!
8
В японских RPG (и фэнтези в целом) «рунные рыцари» — один из способов обозначать рыцарей, способных использовать заклинания. Среди классических MMORPG наиболее известный пример игры, в которой есть такой класс, — Ragnarok Online.