Похоже, между ними и Кирито что-то произошло в самом конце прошлого учебного года, но, сколько бы Юджио ни расспрашивал своего напарника, тот ограничивался туманными словами вроде «да так, слегка повздорили». Разумеется, задать тот же вопрос Райосу Юджио не мог. Единственное, что приходило на ум, это как Кирито подарил Сольтилине горшок с редкими синими цветами в честь окончания академии. Райос и Гумберт побледнели при виде этого, но Юджио не понимал почему.
В любом случае компания Кирито избавляла Юджио от выслушивания издёвок. С одной стороны, это радовало, с другой — не мог же Юджио, будучи элитным курсантом, весь этот год прятаться за спиной напарника!
Первый квартальный турнир состоится уже через месяц — в середине июня. Хотя по-настоящему важны места лишь на последнем турнире, проигрыш Райосу и Гумберту на первом также не будет сулить ничего хорошего. Когда Сольтилина, целый год проходившая в курсантах-кандидатах, во время последнего турнира умудрилась победить бессменного старшего курсанта Воло Ливантина, Голгороссо радовался за неё как за себя, потому что, по его словам, на деле таких неожиданных поворотов практически не бывает.
Подобно Воло, старший курсант Райос и курсант-кандидат Гумберт с самого детства учились высоконоркийскому стилю у лучших наставников. Хоть Юджио и не уважал их за характеры, но не мог не признать: они на голову выше остальных знатных учеников академии. А если говорить начистоту, сам он за месяц до экзамена всё ещё не знал, что именно должен вложить в меч, чтобы противостоять твёрдости их клинков.
«Но что бы вы ни говорили, мечом я махал больше вас», — поставил он точку в своих размышлениях одновременно с тем, как нанёс четырёхсотый удар. Затем медленно выпрямился.
Юджио снял с пояса небольшое полотенце. Первым делом он протёр им меч, затем вытер пот со лба и затылка и лишь затем мельком глянул через плечо. Райос и Гумберт всё так же занимали центр зала, отыскивая изъяны в стойках друг друга.
Юджио снова посмотрел на бревно, выдохнул, и в этот момент «Возвещающие время колокола» на башне главного учебного корпуса академии сыграли мелодию, знакомую ему ещё по жизни в родной деревне. Она означала, что наступило шесть часов вечера. Если кадеты у себя в общежитии скованы правилами по рукам и ногам, то у элитных курсантов свободы гораздо больше: например, они могут приходить на ужин в любое время, с шести до восьми. Вообще-то Юджио мог задержаться здесь подольше, но сегодня ему надо было ещё отнести ужин напарнику, усердно готовящемуся к экзаменам.
«Кстати, Кирито ведь не сказал, что ему взять. Если там будут солёные шишкотыквы, которые он так ненавидит, навалю ему сколько влезет», — подумал он, убирая полотенце и меч за пояс. Но стоило ему направиться к выходу, как Райос, стоя с занесённым мечом, снова проговорил нарочито громко:
— Ты только посмотри: курсант Юджио лишь постучал по бревну и совсем не собирается отрабатывать приёмы.
— Господин Райос, если мне не изменяет память, Юджио в своё время работал где-то в провинции дровосеком. Вполне возможно, что он умеет сражаться только против брёвен.
— Подумать только! Наверное, нам, как соседям по общежитию, следует помочь бедняге и научить хотя бы паре приёмов?
— О-о, господин Райос! Поистине ваше великодушие — пример для каждого благородного человека!
Сценка была разыграна так безупречно, словно они отрепетировали каждую фразу заранее. Юджио с трудом удержался от вздоха и собрался продолжить путь. Но уже в следующую секунду ему пришлось остановиться, поскольку Гумберт вдруг обратился к нему напрямую:
— Что скажешь, курсант Юджио? Принимаешь ли ты предложение господина Райоса? Едва ли тебе ещё хоть когда-нибудь представится возможность получить от нас урок.
Теперь уже нельзя было уйти молча: правила этикета запрещают сознательно игнорировать адресные обращения. По сложившейся традиции, элитные курсанты могут использовать право наказания только в отношении младших и старших кадетов. Однако традиция — это не правило, Райос и Гумберт вполне могли переступить через неё и всё-таки наказать Юджио.
Сначала Юджио думал ответить «Спасибо, не надо» и сразу уйти, но затем в голову пришла другая мысль. Что, если это подарок судьбы? Райос и Гумберт — старший курсант и курсант-кандидат — два сильнейших мечника во всей академии. Даже Кирито постоянно напоминал, что их нельзя недооценивать, и Юджио ни в коем случае не смотрел на их силу свысока. С другой стороны, Юджио невольно сомневался в том, что источник их силы кроется исключительно в самомнении. Неужели укоренившаяся в них аристократическая заносчивость в сочетании с презрением в адрес всех простолюдинов и знати низкого ранга придают силы их мечам? Юджио казалось, если он согласится с этим, то предаст заповедь «люби ближнего своего», которой его учили и родители, и сестра Азария из церкви Рулида, и старейшина Гасуфт, и подруга детства Алиса.