Мы послушно протянули руки с браслетами узников. Два лёгких удара посохом — и тяжёлый металл осыпался на пол.
Нерешительность не исчезла окончательно с лица Юджио, даже когда он впервые за два дня потёр правое запястье. Вдруг он громко чихнул. Посреди боя с Эльдриэ мой напарник упал в фонтан и промок до нитки. Такими темпами недалеко до дебаффа «простуда».
— А тебе, наверное, стоит согреться перед едой. Иди вон туда, там по коридору ванная, хоть и маленькая. Поесть и почитать всегда успеешь.
Юджио кивнул, понимая, что сейчас не время валяться больным.
— Хорошо, уважаемая К… Кардинал, я принимаю ваше предложение. A-а… где книги о сотворении мира?
Кардинал подняла посох и указала куда-то под самую крышу — в уголок, весь заставленный высоченными шкафами.
— От той лестницы и дальше — коридор книг по истории.
— Спасибо вам! Тогда я пойду.
Откланявшись, Юджио ещё раз чихнул и поспешно скрылся в узких проходах между шкафами.
— Но увы… — прошептала Кардинал, проводив взглядом его удаляющуюся фигуру. — Все те истории — выдумки, записанные со слов Первосвященницы Церкви Аксиом.
Я повернулся к большой шапке и тихо уточнил:
— То есть не было никаких богов-творцов? Ни Стейсии, ни Солус, ни Террарии… ни Вектора?
— Нет, — ответила сухо Кардинал. — Жители Андерворлда верят в легенды, созданные для оправдания власти Церкви. Хотя имена богов зарегистрированы в качестве администраторских учётных записей, сами эти записи создавались на случай непредвиденных обстоятельств и ни разу никем не использовались.
В её речи содержались ответы на часть моих вопросов. Я вгляделся в тёмно-карие глаза и спросил:
— Ты ведь не житель Андерворлда, верно? Ты извне… и хорошо знаешь администраторов этого мира.
— Да. Как и ты, незарегистрированный житель Кирито.
— Ты права…
Спустя два года и два месяца после пробуждения в этом мире я наконец-то отыскал неопровержимое доказательство того, что это не параллельный мир, а виртуальный, созданный живыми людьми.
Ощутив неожиданно сильный прилив эмоций, я глубоко вдохнул и выдохнул. Столько всего нужно спросить, что я даже не знаю, с чего начать. Пожалуй, в первую очередь необходимо кое в чём убедиться.
— Андерворлд создали люди из «Рэс»… R-A-T-H, так?
— Истинно так.
— А ты — система «Кардинал», автономная программа для управления виртуальным миром?
Глаза девочки слегка округлились.
— О, ты знаешь, кто я? Сталкивался с моими сородичами снаружи?
— Ну… вроде того.
Не просто «сталкивался». Два года в Айнкраде система «Кардинал» была в некотором смысле моим злейшим врагом. Только вряд ли девочка поймёт мой рассказ.
— Но, насколько мне известно, у системы «Кардинал» никогда не было человекоподобного интерфейса. Что… ты такое? И что это за место?
Кардинал улыбнулась в ответ на бесконечные вопросы, спрятала выбившиеся на лоб пряди обратно под шапку и заговорила удивительным голосом, одновременно юным и старческим:
— Это будет долгий… очень долгий рассказ. Почему я отсекла эту библиотеку от остального мира, почему ждала встречи с тобой… Да, говорить придётся много… — на секунду она замолчала, словно заблудившись в своих мыслях, но затем подняла голову.
— Буду сокращать, как могу. Но сначала поешь, твои раны наверняка болят.
Из-за сплошной череды невероятных событий я совсем забыл о боли, но стоило девочке напомнить, как и рана от кнута, и пробитая нога немедленно дали о себе знать.
Я послушно взял горячий пирожок и жадно откусил. Он нисколько не уступал лакомствам из лавки Готторо, ради которых я частенько покидал территорию академии. Уминая угощение за обе щёки, я позабыл обо всём на свете. Не знаю уж, какими командами она заговорила еду, только с каждым кусочком боль утихала, а раны затягивались.
— Ты и правда администратор мира… Управляешь параметрами пищи как захочешь? — восхищённо спросил я.
Кардинал фыркнула:
— Ты дважды неправ. Во-первых, сейчас я уже не администратор. Во-вторых, я могу управлять только параметрами объектов, которые находятся в библиотеке.
С этими словами она развернулась и пошла по коридору, закруглявшемуся у стены. Я взял в охапку столько пирожков и бутербродов, сколько смог унести, и мельком глянул в проход на противоположной стороне, ведущий в ванную. Чтобы защититься от простуды, нужно греться довольно долго, поэтому Юджио ещё не скоро освободится…