Даже видя полные презрения взгляды Райоса и Гумберта, Юджио старался не забывать об элементарном уважении (всё-таки «любить» их было сложновато). Однако на душе становилось тоскливо при мысли о том, что они воспринимают уважение Юджио как должное. Ведь тогда он укрепит их самоуверенность и сделает обоих ещё сильнее.
Разумеется, он не собирался опускаться до их уровня и жить с презрением к кому-либо. Однако Юджио захотел кое-что прояснить перед грядущим турниром. Какова она — сила, рождённая из самоуверенности? Сейчас, когда они предложили ему урок, появился шанс это выяснить.
«По-моему, Кирито поступил бы так же», — мысленно пробормотал Юджио, завершая цепочку рассуждений, и ответил:
— Действительно, это редчайшая возможность. Пожалуй, я приму ваше предложение и попрошу преподать мне урок.
Райос и Гумберт дружно вскинули брови, явно не ожидая такого ответа. Впрочем, уже через мгновение оба сдержанно ухмыльнулись. Гумберт картинно развёл руками и громко объявил:
— Ха-ха, конечно, разумеется! Что же, не будем откладывать, вставай и демонстрируй приём. Начнём с чего-нибудь попроще. Например, с третьего пламенного…
— Нет, курсант-кандидат Жижек, — Юджио поднял руку и продолжил, тщательно выбирая слова: — Вместо того чтобы свести ваше предложение к оценке приёмов, я бы хотел получить урок напрямую от вашего благородного клинка.
— Что?
Улыбка слетела с лица Гумберта, а на её месте проступили подозрительность человека, стремящегося разгадать намерения соперника, и жестокость хищника, играющего с добычей выпущенными когтями.
— Получить урок… напрямую? Курсант Юджио… ты желаешь, чтобы я ударил тебя мечом?
— Конечно, я мог бы попросить вас в последний миг остановить удар, но я и так прошу вас об уроке. С моей стороны было бы неприлично требовать чего-то ещё.
— О-о, теперь мне понятно. То есть ты согласен на битву до первой крови?
Юджио почудилось, что гладко прилизанные пепельные волосы слегка встопорщились. И без того узкие глаза прищурились и смерили его безжалостным взглядом. Предвкушение безнаказанного насилия взяло верх над подозрительностью.
— Как курсант-кандидат и аристократ четвёртого ранга я просто обязан исполнить просьбу об уроке. Хорошо, курсант Юджио, я покажу тебе, на что способен.
Сказав это, Гумберт картинно выхватил заткнутый за пояс деревянный меч. Как и у Юджио, он был из платинового дуба, однако на лезвии виднелся изысканный узор.
Райос попытался было что-то сказать, но передумал, закрыл рот и медленно отошёл от Гумберта на три мера. Когда тот посмотрел на друга, он едва заметно улыбнулся и кивнул, словно давая благословение. Воодушевлённый, Гумберт немедленно направил остриё клинка на стоящего истуканом Юджио и воскликнул:
— К бою! Сейчас ты познаешь на себе истинную мощь высоконоркийского стиля!
Гумберт выставил ногу вперёд, взял меч в правую руку и занёс над плечом — стойка для «Молниеносного рассечения» норкийского стиля. Несмотря на сказанное, он решил не использовать «Прорубающую горы волну» высоконоркийского стиля. Скорее всего, не из опасения за жизнь Юджио, а из-за нежелания показывать свой лучший приём.
Впрочем, не стоит недооценивать и «Молниеносное рассечение». С его помощью даже тупой деревянный меч становился опасным: если Юджио пропустит удар по голове, то лишится примерно половины Жизни и потеряет сознание. Конечно, уменьшение Жизни другого человека строго запрещено Кодексом, однако схватки по обоюдному согласию разрешается доводить до первого попадания. И Гумберт однозначно попытается воспользоваться такой возможностью.
Изысканный деревянный меч в руках курсанта-кандидата вспыхнул голубым — мало кто умел так быстро включать тайные приёмы. Но Юджио без труда предугадал траекторию грядущего удара. Дело в том, что «Молниеносное рассечение» как две капли воды похоже на «Вертикаль» — один из многочисленных тайных приёмов айнкрадского стиля.
— Ш-шрейя! — издал Гумберт пронзительный вопль, и его меч сверкнул в воздухе.