— Значит… если аристократы поколениями вступают в брак друг с другом, эгоизм, наоборот, сохраняется?
— Именно. Его главные очаги — семьи четырёх императоров, высшие священники Церкви и та, что обладает абсолютной властью над этим миром… Первосвященница Церкви Аксиом, а ныне и администратор системы. Ей даже хватило наглости взять себе имя «Администратор».
— Админи… стратор, — машинально повторил я английское слово, означающее и должность, и привилегированного пользователя компьютера.
Кстати, а ведь когда с Эльдриэ творилось нечто непонятное, он тоже произносил это имя. Получается, рыцари единства приносят клятву верности именно Первосвященнице Администратор?
Тут я решил, что пора задать один очень важный вопрос, не дававший мне покоя:
— А это… и правда женщина? Ну, Первосвященница?
Ещё совсем недавно я был в плену своих предрассудков, из-за которых представлял главой Церкви Аксиом пожилого мужчину, но теперь понял, что ошибся. Кардинал кивнула, с отвращением поморщилась и добавила:
— Так и есть. И, что самое мерзкое… она в некотором роде моя старшая сестра-близнец.
— Как?.. В смысле? — переспросил я, не в силах переварить её слова.
Женщина-учёный в образе маленькой девочки ответила не сразу. Она долго и с нескрываемым отвращением смотрела на бледную ладонь своей правой руки и наконец заговорила:
— Обо всём по порядку… Орган абсолютной власти, известный как Церковь Аксиом, появился около трёхсот пятидесяти лет назад, или спустя примерно сто лет после запуска симулятора. В то время браки в мире людей заключали примерно в двадцать лет, и каждая пара имела в среднем пятерых детей. Таким образом, пятое поколение жителей Андерворлда насчитывало уже больше шестисот человек. Общая численность, учитывая родителей и стариков, приближалась к тысяче…
— П-погоди, а как в этом мире устроены брак и роды? — машинально задал я вопрос, не дававший мне покоя уже два года.
Через миг я спохватился и понял, что было бы неправильно обсуждать это с десятилетней девочкой, пускай даже её внешность нисколько не отражает настоящий возраст. Впрочем, Кардинал ответила, не поведя бровью:
— Я мало знаю о размножении людей в реальном мире, поэтому не могу говорить с уверенностью, однако с учётом принципов работы флактлайта сам по себе приводящий к воспроизведению акт должен так или иначе имитировать реальность. Если этот акт совершают мужчина и женщина, имеющие брачную запись в системе, то внутри матери с определённой вероятностью зарождается ребёнок. С технической точки зрения в один из свободных лайткубов кластера загружается копия протофлактлайта, к нему частично примешиваются компоненты внешности родителей, шаблоны мыслей и поведения. В результате рождается новый младенец.
— Ага, понятно… А где взять эту «брачную запись»?
— Простой системной командой, текст которой напоминает брачную клятву, обращённую к богине Стейсии. Поначалу свадьбы проводились старейшинами деревень, но позднее, когда повсюду появились церкви, эту роль взяли на себя священники и священницы.
— Хмм… А, прости, опять я перебиваю. Продолжай.
Кардинал кивнула и вернулась к теме:
— Спустя несколько десятилетий после ухода прародителей население Андерворлда достигло тысячи человек, которые уже были во власти первых землевладельцев. Вооружённые эгоизмом, унаследованным от предков, новоиспечённые правители без конца расширяли свои владения. Их соседи лишались полей и попадали в услужение знати, становясь подневольными вассалами. Не все смирились с этой судьбой — некоторые покинули центральные земли и начали осваивать дальние районы.
— Ясно. И благодаря им появились Заккария, Рулид и так далее?
— Именно. Землевладельцы, господствовавшие в центре, конечно же, не ладили друг с другом и поэтому долгое время не вступали в браки между собой. Но настал день, когда две такие семьи заключили политический союз… в результате которого родилась девочка — прекрасная, словно ангел, но по уровню эгоизма обгоняющая всех, когда-либо живших в Андерворлде. Её звали Квинелла.
Кардинал посмотрела в пустоту. Огоньки в карих глазах беспокойно дрожали, словно она блуждала в воспоминаниях о прошлом. Лампы, спрятанные между книжными шкафами, отбрасывали на её бледное лицо причудливые тени. Повисла такая тишина, что я услышал бы даже пролетающую муху. Наконец молчание прервал мягкий, но несколько печальный голос:
— На то время Призвания жителям Центории — доросшей уже до размеров города — раздавал отец Квинеллы, один из землевладельцев. К десяти годам девочка показала себя прирождённой мечницей, заклинательницей, певицей, швеёй — всё давалось ей легко. Никто не сомневался, что она блестяще справится с любым Призванием, которое ей назначат. Однако по этой же причине её отец… не захотел отпускать красавицу Квинеллу работать в город… — Кардинал грустно улыбнулась. — Глупец так привязался к своей дочери, что желал держать её рядом с собой вечно, и приказал «изучать священные заклинания», придумав новое, доселе неслыханное Призвание. Квинелла засела в глубине особняка и целиком посвятила себя анализу священных заклинаний… вернее, системных команд. До неё жители Андерворлда знали лишь самые простые команды, никто из них не понимал смысла слов, из которых те состоят. Это не нужно в быту.