Мои раздумья прервал спокойный голос Кардинал:
— Я почти закончила. Мне продолжать?
— А… да, конечно.
— Хорошо. Итак, поскольку Администратор создала Беркули, а вслед за ним ещё нескольких рыцарей единства, моя надежда на внезапную атаку практически растаяла. Хотя Администратор и сильнее своих слуг, они слишком крепкие, чтобы я могла уничтожить их в мгновение ока. Пришлось смириться с тем, что наше с Администратор противостояние затянется надолго…
Долгий рассказ Кардинал наконец-то подходил к концу. Я выпрямился и как следует прислушался к бесстрастному голосу девочки.
— Поскольку соотношение сил изменилось, мне тоже понадобились союзники. Но, разумеется, в этом мире нелегко отыскать того, кто поможет свергнуть правителей. У него должен быть высокий индекс нарушителя, чтобы он смог бросить вызов Кодексу Запретов, а навыки ближнего боя и системные полномочия должны быть на уровне рыцарей единства. Несмотря на риск, я открыла дверь как можно дальше от собора, наложила на жуков и птиц несколько заклинаний, в том числе трансляцию чувств, и разослала их по миру.
— A-а… так вот откуда у тебя везде глаза и уши? То есть за мной тоже присматривал…
— Да.
Кардинал улыбнулась, протянула руку ладонью вверх и пошевелила пальцами, словно подзывая кого-то.
— А?!
Вдруг из моих волос выскочило нечто крохотное и беззвучно упало на маленькую ладонь. Приглядевшись, я понял, что это чёрный паучок размером с ноготь мизинца. Существо тут же развернулось, посмотрело на меня четырьмя красными глазами и подняло передние лапки, словно приветствуя.
— Её зовут Шарлотта. С тех самых пор, как вы с Юджио покинули Рулид, она пряталась в твоих волосах, карманах или в комнате. Оттуда она наблюдала за всеми вашими действиями… и временами выходила за рамки наблюдений.
При этих словах у паучка дёрнулись лапки. Мне показалось, что Шарлотта поёжилась.
Увидев этот очаровательный жест, я всё понял. Вот, значит, кто вёл меня по лабиринту, дёргая за волосы, когда мы убегали от рыцаря на драконе? Но она помогала не только в этот раз. Когда мы покинули Рулид, и когда участвовали в турнире мечников Заккарии, и когда служили стражами, и когда учились в столичной академии — в самые трудные минуты я непременно ощущал характерное покалывание.
— Так мне это не мерещилось? Меня и правда дёргали за волосы? — ошарашенно пробормотал я.
Прокрутив в голове несколько сцен, я добрался до самой важной. Не удержавшись, нагнулся к столу и обратился к полусантиметровому паучку на ладони Кардинал:
— Кстати, это ведь была ты? Это ты подбодрила меня, когда у моих зефилий срезали все бутоны? Ты велела довериться живучести зефилий и молитвам других цветов?
В тот раз я услышал голос взрослой женщины. Действительно, Шарлотта не паук, а паучиха, но куда больше меня поразило другое: неужели даже у неё, не человека, тоже есть флактлайт?
Я без конца задавался вопросами, но Шарлотта лишь молча смотрела на меня красными глазами. Вскоре она спрыгнула с ладони Кардинал, добежала до края стола, перепрыгнула на ближайший шкаф и скрылась.
Проводив взглядом свою помощницу, Кардинал заговорила уже тихо и мягко:
— Шарлотта — самая первая наблюдательница, которую я зачаровала и выпустила в мир людей. Наконец-то её долгая миссия подошла к концу. Я заморозила её Жизнь, поэтому она работала на меня больше двухсот лет…
— Наблюдательница… — прошептал я и ещё раз посмотрел на шкаф, в котором исчезла Шарлотта.
Она должна была только наблюдать за нами. Тем не менее в эти два года она не раз спасала меня, то дёргая за волосы, то нашёптывая советы. В некотором смысле она была мне ближе, чем Юджио, хоть я её и не замечал.
«Спасибо», — мысленно поблагодарил я от чистого сердца и поклонился в сторону шкафа.
— То есть ты, — задумчиво заговорил я, поворачиваясь к Кардинал, — двести лет сидела в библиотеке, ища союзников через глаза и уши своих помощников?
— Да, ведь отсюда я не вижу индексы людей. Как только до меня доходили слухи о странных случаях, я немедленно посылала наблюдателя, чтобы он следил за виновником происшествия. Мои бесплодные поиски продолжались долгие годы. Не раз и не два подходящего человека прямо у меня на глазах забирали рыцари единства. Хоть у меня и нет чувств, за это время я хорошо уяснила смысл слов «разочарование» и «терпение». И, если говорить честно, то за последние лет десять — ещё и «отчаяние» — сейчас в улыбке Кардинал читался груз двухсот прожитых лет. — Дело в том, что пока я сидела здесь и наблюдала за миром, Администратор придумала ещё более агрессивную систему отбора сильнейших на роль рыцарей единства. Именно в этом состоит суть Единого турнира четырёх Империй, к которому так стремились вы с Юджио.