— То есть назначение рыцарем единства за победу в турнире — не честь и не привилегия, а…
— Обязанность. Победителю запечатывают воспоминания, а после превращают в сильную марионетку, полностью покорную Первосвященнице. Бывшей семье рыцаря выплачивают баснословную сумму и дают ранг старшей знати. Поэтому аристократы и богатые купцы упрямо обучают своих детей боевому ремеслу, хоть и понимают, что могут расстаться с ними навсегда. Самого рыцаря при этом отправляют туда, где он никогда не пересечётся со старыми знакомыми и своим прошлым.
— Поэтому ты говоришь, что Администратор намеренно отрезает рыцарей единства от людей?
— Да, верно. Половина нынешних рыцарей единства — нарушители Кодекса Запретов, остальные — победители турнира, в том числе ранивший тебя Эльдриэ Синтесис Сёрти Ван.
— Ясно… значит, вот как всё устроено, — пробормотал я и тяжело вздохнул.
Пожалуй, и к лучшему, что Сольтилина и Голгороссо — наши с Юджио наставники — не смогли в этом году одержать победу на турнире. Ведь если бы Сольтилина одолела Эльдриэ, а затем победила в Едином турнире, на площади розария нас вполне могла бы поджидать она, в образе рыцаря единства и лишённая памяти.
И даже не это самое страшное. Что, если бы мы с Юджио не споткнулись о Райоса и Гумберта, успешно стали кандидатами от академии и одержали победу в турнире следующего года? Или если бы мы не сбежали и были бы доставлены на допрос? Ладно, мой флактлайт естественный, но вот Юджио вполне могли превратить в тридцать второго рыцаря единства. Это как пойти охотиться на зомби и самому стать одним из них.
Я вздрогнул при одной только мысли об этом. Снова послышался тихий голос Кардинал:
— Таким образом, за прошедшие двести лет оборона Администратор становилась всё крепче, а я постепенно теряла надежду. И даже стала задумываться о том, зачем вообще этим занимаюсь…
Карие глаза всмотрелись в потолок библиотеки и несколько раз моргнули, словно вместо каменного свода им привиделось ласковое солнышко.
— Глазами наблюдателей я видела прекрасный мир, полный света. В нём радостные дети бегали по лужайкам, щёки девушек розовели от любви, матери держали на руках младенцев и с нежностью улыбались им. Если бы судьба дочери мебельщика, прошлой хозяйки этого тела, сложилась по-другому, она и сама всё это испытала бы. У неё была бы заурядная жизнь, протекающая в счастливом неведении, а спустя шестьдесят-семьдесят лет она мирно скончалась бы в окружении любящей семьи… — прошептала Кардинал, полуприкрыв глаза.
Мне показалось, что её маленькое тело содрогнулось.
— Я возненавидела заложенные в мою душу принципы, из-за которых я стараюсь исправить ошибки основного процесса, и увидела в себе дряхлую старуху на пороге смерти. Старое высохшее дерево, из жизни которого ушёл весь блеск, существо, ожидающее, пока истекут последние очки Жизни. Поэтому у меня так усложнилась речь. День за днём ушами помощников я слушала, как живут люди, и размышляла. Я спрашивала себя, почему настоящие боги, создатели этого мира, закрывают глаза на бесчинства Администратор… Хотя Стейсия, Солус и Террария лишь легенды, созданные для укрепления власти Церкви Аксиом, в списке команд я много раз видела имя истинного бога — «Рэс». Я поняла, что это собирательное имя богов, создавших бездушную псевдобогиню Кардинал, принципы которой теперь заложены в мою душу и в Администратор. Чем глубже я погружалась в тайны этого мира, тем больше встречала загадок.
— Погоди-ка, — перебил я, не успев переварить неожиданные откровения. — То есть ты… своим умом дошла до того, что этот мир — симулятор, созданный «Рэс», а ты сама — копия системы «Кардинал», состоящей из двух процессов, и так далее?
— Чему тут удивляться? У меня было двести лет и заложенная в систему «Кардинал» база данных. Любой на моём месте пришёл бы к тем же самым выводам.
— База данных… Это из неё ты почерпнула слова, неизвестные жителям Андерворлда?
— Как и вкус крем-супа, который ты только что пил. Впрочем, наверняка многие слова я понимаю совсем не так, как ты. И всё же моя догадка верна. Боги создали Андерворлд несовершенным и сквозь пальцы смотрят на извращённую систему, которую построила Администратор. Есть только одно объяснение происходящему: истинные боги, то есть «Рэс», вовсе не желают счастья обитателям своего мира. Как раз наоборот: они медленно сжимают гигантские тиски и следят за тем, как будут сопротивляться жители. Да будет тебе известно, что в последние годы у границ мира людей случаются эпидемии, нападения диких зверей и неурожаи. Всё чаще люди умирают не от того, что прожили жизнь до конца. Всё это — вина постепенного повышения стресс-параметра, который не может контролировать даже Администратор.