От дальнейших раздумий стало вдруг настолько жутко, что я усилием воли прервал ход мысли. Затем поднял голову, взглянул в глаза Кардинал и нервно кивнул:
— Ты права, это невозможно. Андерворлд слишком зависит от людей и энергии внешнего мира, чтобы стать по-настоящему свободным.
— Верно… Поэтому нас можно сравнить с добычей в ведре рыболова, которой остаётся лишь ждать, пока её бросят в котёл и сварят… Единственный выход — выброситься наружу и умереть самим.
Голос Кардинал был полон такого отчаяния, что я не мог просто взять и согласиться.
— Мне… трудно смириться с подобным исходом. Возможно, ты правильно решила, что людям этого мира будет лучше умереть быстро и безболезненно, чем в страшных мучениях. Но я слишком сдружился с жителями этого мира, чтобы принять твою правду.
В моей памяти пронеслись добрые, ласковые улыбки людей, которых я повстречал в Рулиде и Центории. Разумеется, ни за что на свете я не хотел бы увидеть, как их безжалостно истребляет армия Дарк Территори, но неужели единственный выход — стереть все души до единой?
Истинное положение вещей свалилось на меня как снег на голову, и я до сих пор не мог с ним смириться. Глядя, как я кусаю губу, Кардинал заговорила мягким голосом:
— Кирито, если ты поможешь мне вернуть права, то перед уничтожением Андерворлда я частично исполню твою мечту. Выбери тех, кого хочешь спасти, и я не сотру их флактлайты, а заморожу. Затем тебе останется вернуться во внешний мир и сохранить лайткубы с их душами. Пожалуй, около десяти можно будет спасти. Если это и не лучшее решение, то близкое к нему.
Я шумно вдохнул, застигнутый врасплох её словами. Неужели такое возможно?
Если лайткубам не нужна энергия, чтобы хранить информацию, то я смогу вытащить их из кластера и сберечь. Не думаю, что замороженные души могут испортиться. А когда пройдёт достаточно времени и технология STL станет доступна всем, я разморожу флактлайты и вновь увижусь с друзьями.
Но главная сложность состоит в другом: смогу ли я проникнуть в самое сердце исследовательского комплекса «Рэс» и выкрасть из кластера несколько лайткубов? Если верить словам Кардинал, сторона каждого — пять сантиметров, много в карманах не спрячешь. Даже если я найду где-нибудь коробку, то и тогда смогу прихватить самое большее десять, как и сказала Кардинал.
А это значит, что придётся выбирать, кого именно спасти.
И на этот раз я буду выбирать вовсе не между файлами с сейвами на игровой приставке. Искусственные флактлайты по своей сути — такие же люди, как и я. Лишь десятерых я могу уберечь от гибели. Своим спасением они будут обязаны одной-единственной причине — знакомству со мной. Вправе ли я делать такой выбор?
— Я…
«…не смогу», — пытался сказать я, однако не договорил фразу и уставился в пронзительные глаза Кардинал. Вместо ответа я обрушился на неё с ворчанием:
— Кстати, почему ты вообще выбрала именно меня в союзники в битве с Администратор? Сразу говорю: у меня нет никаких уникальных суперспособностей. В этом мире полным-полно людей, которые лучше знают священные заклинания и обращаются с мечом искуснее. Вот, кстати, взяла бы ты Юджио. Думаю, я не смог бы его победить, если бы нам пришлось сразиться всерьёз.
Кардинал терпеливо выслушала мою трусливую речь и сокрушённо покачала головой. В её кру́жке появился кофильский чай, а может (чем чёрт не шутит!), настоящий кофе, и она сделала глоток.
— Только двадцать лет назад я осознала, что фазы стресс-теста, вторжения из Дарк Территори, невозможно избежать. С тех пор я как никогда отчаянно искала того, кто мог бы стать моим клинком, — продолжила она, постепенно приближаясь к концу рассказа.
Я подавил ворчание и снова прислушался.
— Но какого бы мастера заклинаний или клинка я ни выбрала, между ним и битвой с Администратор встала бы ещё одна преграда, помимо рыцарей единства.
— Разве есть что-то ещё?
— Да. Во время розыска кандидатов я перебирала пути решения и придумала около десяти, но среди них не было надёжного… Пока я с этим возилась, прошло столько времени, что в преддверии стресс-теста разведчики из Дарк Территори начали навещать Краевой хребет особенно часто. Даже восемь рыцарей единства не могли окончательно их прогнать. Но когда я уже оставила надежду на захват власти через битву и начала задумываться о переговорах с Администратор, один из моих помощников передал невероятные слухи, которыми обменивались жители земель у северной границы.