— Атака против души… и правда страшная вещь…
— Да. Даже самый искусный воин не в силах сражаться, если его разум разорван в клочья. Кирито, ты единственный, кто может противостоять этим атакам. Ты попал в этот мир благодаря STL, артефакту из внешнего мира. Сама Администратор не властна над ним: команд, управляющих им, просто не существует. Теперь ты понимаешь, почему я надеялась именно на тебя? Почему ждала, пока ты победишь в Едином турнире или угодишь в лапы Церкви Аксиом как нарушивший Кодекс преступник? Думаешь, почему я спрятала на территории собора огромное количество потайных дверей, стараясь выдернуть тебя в Великую библиотеку до допроса?
Долгий рассказ завершился, подойдя к текущим событиям. Щёки Кардинал слегка порозовели, и она глубоко вздохнула.
— Ясно. Значит, вот как всё было…
Даже после всех этих слов я так и не понял, почему оказался в Андерворлде. А ведь именно в поисках ответа на этот вопрос я стремился в Церковь Аксиом: я надеялся, что здесь, в самом центре мира, должен быть способ связаться с «Рэс».
Однако после рассказа девочки, прожившей вечность, мне стало казаться, что отчасти меня привела сюда судьба. Я не знаю, чем закончится битва с Администратор, но может быть, это голос свыше призывает меня объединиться с Кардинал и сделать всё возможное ради того, чтобы спастись и вытащить в реальный мир хотя бы десять человек?
На самом деле неважно, судьба меня привела сюда или что-то ещё, я в любом случае не смогу отказать девочке, которая двести лет дожидалась этого дня. Несколько раз она называла себя бесчувственной программой, но, судя по её рассказу, это не совсем так. Кардинал — такой же человек, как я, с такими же чувствами, пусть и одержимый одним-единственным желанием, точнее, приказом — исправить этот мир.
— Что скажешь, Кирито? Я не могу тебя заставить. Если ты не согласен с моим решением обратить мир в ничто, я открою выход в любое удобное тебе место и выпущу вас с Юджио. В этом случае после всех испытаний, победы над Администратор и исполнением ваших желаний тебе придётся сразиться уже со мной… и возможно, это — тоже судьба, — прошептала Кардинал и улыбнулась самой чистой, самой яркой, самой детской из всех улыбок, которые я до сих пор видел на её лице.
После долгой паузы я спросил:
— Кардинал… Ты говорила, что твоя душа — копия души Квинеллы, так?
— Да, именно так.
— А значит… внутри тебя тоже течёт чистая кровь аристократки. Эта кровь стремится только к личной выгоде, исполнению собственных желаний. Но раз так, почему ты не сдалась и не попыталась убежать? Ты могла спрятаться где-нибудь в крохотной деревне на краю мира, где Администратор никогда бы не нашла тебя. Ты могла жить как самая обычная девочка: влюбиться, выйти замуж, воспитывать детей, счастливо дожить до старости и умереть. Разве не этого ты хочешь? Разве твоя кровь не приказывает тебе идти на поводу у своих желаний? Ты что, двести лет провела здесь в одиночестве, постоянно споря с этим приказом?
— Ты дурак, каких поискать, — усмехнулась Кардинал. — Я же сказала, в мою душу намертво записан смысл жизни побочного процесса системы «Кардинал». Всё, чего я хочу, — избавиться от Администратор и починить мир. И прямо сейчас единственная возможность привести мир в порядок — превратить его в пустоту. Поэтому… поэтому я…
Речь вдруг прервалась. Я внимательно посмотрел в широко раскрытые карие глаза Кардинал за стёклами пенсне. Ресницы сильно дрожали, словно девочка была не в силах справиться с каким-то чувством. Наконец её губы приоткрылись, и раздался еле слышный голос:
— Нет… это неправда… У меня… у меня есть своё желание. Всего одно… все эти двести лет… я хотела…
Кардинал закрыла глаза, выждала паузу, снова открыла их и посмотрела на меня. Она прикусила губу и сцепила ладони, будто борясь с сомнениями, и вдруг спрыгнула со стула на пол.
— Кирито, ты тоже вставай.
— А?..
Я послушно оторвался от сидения, выпрямился и недоумённо склонил голову. Кардинал запрокинула голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Я далеко не самый высокий человек, но всё же между мной и десятилетней на вид девочкой внушительная разница в росте.