— Разрешаю. Тем более что в любом случае…
Кардинал не стала договаривать и вместо этого посмотрела в мои глаза пронзительным взглядом.
Действительно, мне «в любом случае» потребуется помощь Кардинал для возвращения Алисы, потому что без этого я не смогу вытащить её и Юджио в реальный мир. Пожалуй, я расскажу ему обо всём после того, как мы спасём Алису. Наверняка Юджио согласится сбежать в реальный мир, если с ним отправится самый дорогой человек. Даже если будет против, мне придётся во что бы то ни стало его уговорить.
Я пристыдил себя за то, что начал относиться к уничтожению мира как к неизбежности, и крепко сжал в руке тонкую цепь. Возможно, Андерворлду действительно придётся погибнуть, но я всё равно хочу каким-то образом спасти Кардинал. Пускай даже для этого придётся пойти на обман.
Отвернувшись от проницательного взгляда Кардинал, я расстегнул рубашку на груди, накинул цепочку на шею и засунул кинжал под одежду. Подождав, пока Юджио последует моему примеру, я задал возникший вопрос:
— Кстати… если объекты нельзя создавать из ничего, откуда появилась та гора еды, которой ты меня угощала?
Она снова пожала плечами и улыбнулась:
— Не бери в голову. Я всего лишь потратила пару-тройку скучных книг по юриспруденции.
Горло Юджио, большого поклонника истории, вновь издало причудливый сдавленный звук.
— Хм? Ты что, не наелся? Эх ты, обжора!
Кардинал подняла посох и собиралась уже взмахнуть им, но Юджио наконец-то отпустил цепочку и замахал руками:
— Нет-нет, я совершенно сыт! Давайте лучше вернёмся к разговору!
— Не стоит скромничать.
Судя по ухмылке, Кардинал нарочно издевалась над ним. Девочка опустила посох и снова заговорила серьёзным тоном:
— Кхм… Что же, я немного забежала вперёд, но в любом случае эти кинжалы — наш козырь. Что бы ни случилось, самое главное — чтобы Юджио вонзил кинжал в Алису, а Кирито — в Администратор. Пользуйтесь всем, что может повысить ваши шансы: нападайте исподтишка, притворяйтесь мёртвыми и так далее. По моему мнению, вы превосходите рыцарей единства лишь в одном — хитрости… Точнее, в умении сражаться в настоящих битвах.
Юджио расстроился и собрался что-то возразить, но я опередил его и поддержал Кардинал:
— Да, полностью согласен. Я вообще хотел бы в идеале до самого конца полагаться на уловки… но у наших врагов позиционное преимущество. Мы должны быть готовы и к честным битвам, поэтому я хочу спросить тебя, Кардинал. Ты сказала, что дашь нам «снаряжение, равное по качеству экипировке рыцарей». Я правильно понимаю, что ты нас по уши обвешаешь божественными артефактами: оружием, доспехами и так далее?
Несмотря на терзавшую меня тревогу, душа опытного геймера мгновенно почуяла, что запахло возможностью получить сильнейшую экипировку. Затаив дыхание, я ждал ответа Кардинал, однако юная учёная устало вздохнула и холодно напомнила:
— Вот дурак, неужели ты обо всём забыл? Напоминаю, для создания высокоуровневых объектов…
— А, точно… Нужно пожертвовать чем-то равноценным, да?
— Не смотри на меня, как ребёнок, уронивший конфету! Я уже начинаю жалеть, что выбрала именно вас. Кроме того, ты должен понимать, что получить оружие — это совсем не то же самое, что овладеть им. Ни один из артефактов, которые я могла бы вам дать, не сравнится с оружием рыцарей единства, ведь они пользовались им десятилетия и практически с ним сроднились.
Мне пришлось кивнуть: я вспомнил, с какой лёгкостью Эльдриэ обращался с похожим на змея серебристым кнутом. В конце концов, даже в SAO негласно запрещалось пускать в ход редкое оружие сразу после того, как обзавёлся им.
Ощущение было таким, словно я уронил не конфету, а целый торт.
— К тому же, — продолжила Кардинал со смесью разочарования и жалости в глазах, — мне незачем давать вам оружие. У вас с Юджио уже есть клинки, которых вам с лихвой хватит.
— Что?! — немедленно воскликнул Юджио. — Вы вернёте их нам? Мою «Голубую розу» и… тот, который чёрный?!
— Это единственный выход. Оба клинка — настоящие божественные артефакты. Первому суждено стать мечом одного из четырёх наездников на драконах, второй сама сущность дьявольского дерева, сотни лет впитывавшего огромное количество ресурсов. Даже мы с Администратор вряд ли сможем в мгновение ока создать что-то близкое по силе. Кроме того, вы уже вполне привыкли к этим мечам.
— Ну вот… Нет бы сразу сказать, что их можно вернуть.
Я выдохнул и прислонился к книжному шкафу за спиной. Когда нас бросили в темницу, я почти оставил надежду снова увидеть свой любимый клинок. Но я совсем не против получить его обратно.