— П-понятно, — послушно согласился Юджио, снова превратившись в примерного отличника из академии.
Я неохотно поддержал его кивком, но Кардинал, заметив моё недовольство, вздохнула и добавила:
— Возможно, однажды и вы освоите «Высвобождение»… а возможно, нет. Остальное вам расскажут мечи. Если, конечно, вы их найдёте.
— Ну-ну…
Кардинал устало покачала головой, затем подняла посох и стукнула им об пол. Пергаменты на столе свернулись в трубочки, уменьшились… и вдруг превратились в пару продолговатых сладостей.
— Наверняка вы устали от умственной работы и проголодались. Ешьте.
— О? Если мы их съедим, запомним заклинание навсегда? — с надеждой спросил я.
— Так не бывает.
— Ясно… — протянул Юджио.
Мы с ним переглянулись и взяли угощение со стола. Сначала я думал, что это просто сдобная булочка без начинки, посыпанная сахаром, вроде тех, что продают на рынке Центории. Но это оказался пирожок, покрытый глазурью из белого шоколада — лакомство из реального мира. Когда я откусил, во рту разлилась густая сладость, и от старого доброго вкуса на глаза навернулись слёзы.
Мы с Юджио ели словно наперегонки. Только когда угощение закончилось, я выдохнул, поднял голову и заметил, что Кардинал следила за нами добрым взглядом.
— Что же… — девочка кивнула. — Настало время прощаться.
В эти короткие слова она вложила столько грусти, что я невольно замотал головой.
— Ты ведь тоже выйдешь отсюда, когда мы выполним свою часть работы, так что прощаться рано…
— Хм, может быть. Но только если план сработает.
Да, действительно. Если мы проиграем рыцарям единства где-то по дороге к вершине собора, то Кардинал вновь придётся терпеть долгое одиночество в этой библиотеке. Скорее всего, стадия стресс-теста наступит ещё до того, как она найдёт другого союзника, и мир людей утонет в огне и крови.
Но когда Кардинал намекала на ужасный конец этого мира, на её губах была такая ясная и светлая улыбка, что у меня в груди что-то ёкнуло. Я прикусил губу и коротко кивнул.
— Время пришло, — объявила Кардинал, разворачиваясь. — Следуйте за мной. Я выпущу вас как можно ближе к арсеналу на третьем этаже.
Дорога из зала на первом этаже в прихожую, связанную с бесчисленными лазейками, закончилась намного раньше, чем мне хотелось бы.
Я молча шёл рядом с Юджио, повторявшим про себя текст священного заклинания, и смотрел на изящную фигурку Кардинал, шагающую впереди нас.
Я хотел поговорить с ней подольше. Хотел узнать, что она чувствовала и что думала все эти двести лет. В горле стоял ком, я почувствовал, что должен остаться с ней… Но Кардинал двигалась быстро и уверенно, словно отметая все мои колебания. Оставалось лишь молча следовать за ней.
Добравшись до знакомого зала с многочисленными выходами в передней и боковых стенах, Кардинал уверенно направилась в один из проходов справа. Метров через десять коридор закончился, уткнувшись в простую дверь. Девочка остановилась и повернулась к нам.
На бледно-розовых губах играла всё та же добрая улыбка. Сейчас в ней даже читалась толика удовлетворения. Маленький рот приоткрылся, и послышался ясный голос:
— Юджио и Кирито… Отныне судьба мира в ваших руках. Сгорит ли он дотла… превратится ли в пустоту?.. — Кардинал посмотрела прямо на меня. — Или же вы найдёте иной путь? Я сообщила и вручила вам всё, что должна была. Вам остаётся идти по пути, в который верите.
— Спасибо вам, уважаемая Кардинал! Я обязательно доберусь до вершины собора и верну прежнюю Алису! — объявил Юджио полным решимости голосом.
Я тоже хотел что-нибудь сказать, но не нашёл слов, поэтому просто медленно кивнул.
Кардинал кивнула в ответ, улыбка пропала с её губ. Девочка взялась за ручку двери.
— А теперь… идите!
Она повернула ручку и распахнула дверь настежь. Тотчас в коридор хлынул поток холодного воздуха, но мы с Юджио, сопротивляясь ветру, бросились в проём. Сделав пять-шесть шагов, я услышал за спиной тихий звук, обернулся и увидел лишь гладкую мраморную стену: от двери, ведущей в Великую библиотеку, не осталось и следа.
Глава VIII: Центральный собор. Май 380 года по календарю мира людей
Часть 1
Высоченный потолок, ряды мраморных колонн, пол со сложным узором из разных камней…
«Как далеко я забрался…» — Юджио не смог сдержать мысленного вздоха восхищения, когда впервые увидел величие внутреннего убранства Центрального собора Церкви Аксиом.