— Хорош засматриваться, повесь уже на пояс.
Насмешливый голос Кирито привёл Юджио в чувство. Только сейчас он заметил, что напарник уже давно закрепил свой верный клинок на поясе. Смущённо улыбнувшись в ответ, Юджио последовал его примеру, постучал напоследок по навершию рукояти и ещё раз посмотрел по сторонам. На полу вокруг них стояли дорогущие на вид доспехи с выгравированными названиями: «Броня тысячи молний», «Доспех дрожащих гор» и так далее. Они привлекли внимание и Юджио.
— Что скажешь, Кирито? Тут такая коллекция, что какие-нибудь доспехи просто обязаны нам подойти. Может, позаимствуем?
— Что ты, мы с тобой никогда не носили броню. Давай лучше сражаться, как привыкли. Вон оттуда возьмём одежду, и хватит.
Юджио взглянул по направлению пальца Кирито и увидел уголок, в котором манекены были облачены не в доспехи, а в пёстрые одежды. Потом Юджио осмотрел самого себя и понял, что форма академии, которую он не снимал вот уже два дня, сильно истрепалась во время битвы с Эльдриэ и последующего бегства.
— Да уж, такими темпами от нашей одежды скоро одни лохмотья останутся.
Светороды над их головами постепенно тускнели. Юджио отмахнулся от назойливого желания прихватить броню, подбежал к одежде, переворошил дорогие ткани и нашёл наряд, подходящий по размеру. Они с напарником отвернулись друг от друга и переоделись.
Надев тёмно-синий костюм, удивительно напоминавший форму академии, Юджио поразился гладкости ткани. Развернувшись, он увидел, что Кирито с таким же восторгом поглаживает чёрную поверхность своей новой одежды.
— Скорее всего, эта одежда тоже не так проста, как кажется, — предположил Юджио. — Надеюсь, она хотя бы немного защитит нас от рыцарей единства.
— Мечтать не вредно, — ехидно ответил Кирито.
Юджио усмехнулся и постарался принять серьёзный вид.
— Ну что… нам пора?
— Да… пора.
Перекинувшись парой коротких фраз, друзья направились к выходу.
Пока всё шло точно по плану, но везение не могло длиться бесконечно. Парни переглянулись и кивнули, словно пообещав друг другу не расслабляться. Юджио взялся за ручку правого створа, Кирито — левого.
Они одновременно потянули, двери приоткрылись… и в тяжёлую древесину тут же воткнулись стальные стрелы.
— А!
— А-а?!
Под давлением стрел двери распахнулись. Юджио и Кирито отшатнулись и сели на пол.
На лестничной площадке с противоположной стороны прямоугольного зала стоял знакомый воин в алой броне: в одной руке он держал лук размером с себя самого, а другой доставал новые стрелы, притом сразу четыре. Несомненно, перед друзьями был не кто иной, как рыцарь единства, гнавшийся за ними по розарию верхом на драконе.
Теперь их разделяло примерно тридцать меров. Меч на таком расстоянии не дотянется, зато стрела попадёт практически наверняка. Кроме того, они всё ещё сидели на полу, отброшенные первой атакой. Не было времени не то что подняться и убежать за стену, но и просто вытащить мечи.
«Я же предлагал надеть доспехи! Нас бы даже щит спас!» — мысленно прокричал Юджио в то самое время, когда рыцарь начал натягивать тетиву.
Раз такое дело, им остаётся уже не уворачиваться, а лишь защищаться от глубоких ран, которые могут убить или обездвижить.
Юджио широко раскрыл глаза и сосредоточил всё внимание на стрелах. Наконечники мерцали тусклым серебром и метили не в сердца, а в ноги. Похоже, Кардинал сказала правду: рыцарям приказано не убить, а поймать их с Кирито. Впрочем, плен сейчас был равносилен смерти.
Рыцарь единства медленно натянул тетиву до конца. На миг повисла такая тишина, словно время остановилось…
Внезапно её нарушил выкрик Кирито:
— Бёрст элемент!
Напарник произнёс заклинание так быстро, что Юджио не сразу понял, что произошло. Переварить слова он смог лишь после того, как увидел последствия.
Мир перед глазами вдруг сделался белым. Свет был таким ослепительным, словно в собор спустилась сама Солус. Кирито использовал простейшее заклинание, он всего лишь высвободил светород, один из стихийных элементов. Но Кирито не произносил заклинание создания светорода. Откуда же тогда…
Хотя элемент уже был. Минут десять назад друзья создали по светороду, чтобы осветить арсенал. Всё это время неиспользованный элемент висел в воздухе, дожидаясь продолжения заклинания. Кирито отдал ему приказ о высвобождении и таким образом призвал яркую вспышку.
«А ведь он и во время битвы с Эльдриэ догадался бросить стеклянный осколок. Всё-таки мне никогда не стать таким же смекалистым…» — подумал Юджио, напрягся и отпрыгнул вправо до того, как погасла вспышка.