Спустя полсекунды нечто с оглушительным лязгом врезалось в то место, где он стоял мгновение назад. Чудом уйдя от атаки, Юджио подумал было спрятаться за ближайшей стеной, но тут до него донёсся глухой голос Кирито:
— Вперёд!
Мигом догадавшись, что задумал напарник, Юджио вновь оттолкнулся от пола. На этот раз он прыгнул не вбок, а вперёд.
Светород взорвался в воздухе за спиной Юджио, поэтому они с Кирито не видели центра вспышки. Зато она попала в поле зрения рыцаря единства и наверняка ослепила того на несколько секунд.
У светородов очень мало разрушительной силы, особенно на фоне теплородов и стужеродов; они чаще всего используются в исцеляющих заклинаниях, но всё-таки с их помощью можно, например, заставить оружие сверкнуть, чтобы сбить врага с толку или напугать. Поэтому в академии всегда говорили: если противник создал светород, нужно немедленно вызвать противоположный элемент — темнород — и с его помощью подавить заклинание.
Будучи лучшими воинами и заклинателями мира людей, рыцари единства знали это правило не хуже курсантов академии. Другими словами, попытка ослепить рыцаря ещё раз ни к чему не приведёт. Значит, это их единственная возможность подобраться к лучнику.
Кирито много раз говорил, что одна из важнейших ценностей айнкрадского стиля — умение быстро оценивать обстановку и принимать решения. Именно оно отличает этот стиль от высоконоркийского, в котором сделан упор на изящество и уверенность движений. Поэтому в айнкрадском стиле есть заговор «стэй кул», который даже в бою помогает остудить голову и вспомнить о ценностях стиля.
Юджио не только запоздало вспомнил про светород, но и вперёд кинулся уже после напарника. Он выхватил «Голубую розу» и побежал на звуки шагов Кирито.
Через миг светород благополучно погас — мир вновь обрёл цвета и формы. Парни уже успели выбежать в зал из арсенала. Взгляд их широко раскрытых глаз немедленно упал на рыцаря единства в двадцати ступенях кверху.
Как Юджио и надеялся, рыцарь ещё не успел справиться со слепотой. Он закрывал правой рукой забрало красного шлема и покачивался.
Но даже не в этом заключалось главное везение, а в том, что с его пояса не свисал меч. Этот противник, в отличие от Эльдриэ, был настолько уверен в своих силах, что даже на битву в замкнутом пространстве пришёл лишь с одним любимым луком. Похоже, рыцарь не сомневался, что успеет прострелить ноги парней до того, как те ударятся в бегство.
Хотя Юджио уже остыл, на задворках его сознания продолжал тлеть огонёк гнева.
«Ты такой же, как Райос, рыцарь единства. Высокомерный, горделивый, всегда уверенный в своей правоте. Ты считаешь, что находишься на стороне справедливости и поэтому никогда не проиграешь. Но твои убеждения ничего не стоят, и сейчас я… докажу тебе это!»
Юджио, охваченный непривычными чувствами, достиг лестницы. Первая ступень, вторая, третья…
Вдруг рыцарь на площадке отнял руку от маски и вытащил из колчана все оставшиеся стрелы. Рука немедленно опустилась, сжимая в ладони не меньше тридцати стальных стрел. Но не успел Юджио понять, что же задумал противник, как левая рука рыцаря повернула лук горизонтально, а правая уложила на него весь пучок стрел.
— Что за…
Юджио так и застыл на третьей ступени. У него дух перехватило. Неужели силы тоненькой тетивы хватит, чтобы отправить в полёт тридцать стрел за раз?
Скрип и скрежет донеслись до ушей. Юджио понял: это стонут стальные стрелы в сильной ладони рыцаря, и холодок пробежал по его спине.
Остановившийся справа Кирито тоже не понимал замысла рыцаря. Что это? Отчаянный блеф или же?..
Тетива быстро натянулась, протяжно скрипнув.
— Назад и влево! — скомандовал Кирито.
Воздух загудел. Не выдержав давления, тетива лопнула, но к тому времени веер из стрел уже полетел вперёд, чтобы обрушиться на головы друзей смертоносным дождём. Юджио так резко оттолкнулся правой ногой, что чуть не переломал в ней все кости. Он прыгнул назад и влево, одновременно выставляя перед собой «Голубую розу».
Если бы к рыцарю успело вернуться зрение, залп однозначно изрешетил бы и Юджио, и Кирито. Одна стрела угодила в «Голубую розу», взвизгнула и отлетела. Вторая прошила правую штанину новой одежды Юджио. Третья слегка задела левый бок. Четвёртая — оцарапала левую щёку и срезала несколько волос.
Юджио упал плечом вперёд, стиснул зубы от страха и осмотрел своё тело. Убедившись, что особенно не пострадал, он повернулся к напарнику, который отпрыгнул от залпа вправо.