Сквозь бесчисленные искры пламени, рассыпающиеся вокруг лука, вновь пробился громоподобный голос:
— Мне приказано доставить вас живыми, так что я не буду вас испепелять. Но приготовьтесь к тому, что высвобожденная «Пылающая зола» сожжёт вам по меньшей мере по руке! Посмотрим, смогут ли ваши никчёмные мечи пройти сквозь очищающее пламя и добраться до меня!
Рыцарь поднял лук и поднёс правую руку к тому месту, где раньше находилась тетива. Пальцы сжали пустоту.
Затем, к изумлению Юджио, лук изверг пламя, и оно превратилось в огненную стрелу, таящую в себе чудовищную мощь.
— И ничего, что у него порвалась тетива и кончились стрелы, да? — проворчал Кирито рядом с напрягшимся напарником.
— У тебя есть план? — быстро спросил Юджио, с трудом уняв стучащие зубы.
— Мне хочется верить, что он не может стрелять часто. Поэтому, когда я как-нибудь остановлю первый выстрел, ты сразу беги вперёд.
— «Хочется верить»?..
То есть если окажется, что рыцарь может стрелять часто, то пиши пропало? И даже если нет, где доказательства того, что Кирито сможет остановить смертоносную огненную стрелу? Не понимая, как именно напарник собирается защититься, Юджио начал волноваться, но отмахнулся от тревог и кивнул.
— Понял.
Раз Кирито сказал, что остановит, значит, остановит. По сравнению с его безумным обещанием срубить Гигас Сида это сущая ерунда.
Напарники перехватили мечи — оба клинка тихонько звякнули. Увидев, что его враги готовы, рыцарь единства уверенно потянул незримую тетиву.
Жар, лижущий щёки Юджио, стал ещё сильнее. Пламя «Пылающей золы» уже достигло потолка площадки и потихоньку коптило мрамор.
Вдруг Кирито сдвинулся. Не было ни топота, ни боевого клича — он просто скользнул вперёд, словно лист, попавший в бурный поток. Юджио спохватился спустя мгновение и бросился следом.
В наполовину сжатой левой ладони Кирито виднелся тусклый голубой огонёк. Видимо, он успел тайком прочитать заклинание, пока рыцарь распинался: этот свет мог принадлежать только стужеродам.
Рыцарь закончил натягивать тетиву, когда они пробежали примерно половину пролёта.
— Форм элемент: шилд шейп! — выпалил Кирито. — Дисчардж!
Он выбросил вперёд левую руку, и из ладони друг за другом вылетело пять элементов — за раз одной рукой больше не создать. Голубые огоньки по очереди увеличились и превратились в пять щитов между Кирито и рыцарем единства.
— Смешно! — вновь раздался зычный голос рыцаря. — Я пробью их!
Сгусток огня размером со стрелу… вернее, уже с копьё, полетел с таким мощным гулом, словно его выпустил не рыцарь, а огнедышащий дракон.
Через долю секунды пылающее копьё врезалось в ледяные щиты.
Первый разбился в мгновение ока, и даже осколки мигом превратились в пар.
Второй и третий поддались, не успев и хрустнуть. Четвёртый щит прогнулся, когда стрела попала в него, но затем тоже рассыпался. Остался только один, и просвечивающее сквозь него пламя уже закрывало весь обзор.
Но даже тогда Юджио не замедлил шаг. Он не мог позволить себе остановиться, ведь его напарник бесстрашно поднимался по лестнице.
Стиснув зубы, Юджио смотрел, как пламенеющее копьё врезается в пятый щит. Эта преграда всё-таки смогла несколько задержать снаряд. Копьё рассыпало во все стороны огненную крупу, пробиваясь сквозь преграду противоположной стихии.
— А?! — в следующий миг Юджио вытаращил глаза.
Ему почудилось, что огненное копьё по ту сторону полупрозрачного щита на миг изменило облик. Оно будто бы превратилось в хищную птицу с расправленными крыльями и широко раскрытым клювом.
Не успел Юджио и глазом моргнуть, как последний щит пошёл трещинами и разбился.
Волна удушающего жара прокатилась по лестнице. Пробив все преграды, огненное копьё — или птица? — снова полетело вперёд, чтобы на этот раз испепелить Кирито.
— Уо-о-о-о!
Лишь тогда Кирито издал душераздирающий рёв. Правая рука выбросила вперёд чёрный меч.
«Неужели он попробует разрубить птицу?» — подумал Юджио, но меч двигался вовсе не так, как он ожидал. Клинок мельницей вращался вокруг мелькающих в воздухе пальцев вытянутой руки Кирито.
Меч разогнался до невообразимой скорости. Юджио понятия не имел, что именно Кирито делает, но лезвие вращалось так быстро, что расплылось в воздухе и превратилось в полупрозрачный чёрный щит.
Голова огненной птицы коснулась шестого щита. Яростный гул пламени перерос в рокот…
И пламя, разбившее пять ледяных щитов, разлетелось в клочья от встречи с вращающимся клинком. Однако немалая часть клочьев выплеснулась в сторону Кирито и окутала его множеством маленьких взрывов.