— Кирито! — завопил Юджио, увидев, как напарника подбросило в воздух.
Но тот нашёл в себе силы развернуться даже среди огненных всполохов:
— Беги дальше, Юджио!
Поборов секундное сомнение, Юджио посмотрел вперёд. Окажись на его месте Кирито, он бы ни за что не упустил такой ценный шанс. Друг сделал свою часть работы, и теперь Юджио должен сделать свою.
Он пробежал слева от падающего напарника и бросился вверх по ступеням. Затем пробился сквозь облако последних всполохов — до площадки с рыцарем оставалось всего ничего.
Даже рыцарь единства вряд ли мог ожидать, что узники почти напрочь развеют мощнейшую атаку, усиленную «Полным подчинением оружия». Хотя Юджио по-прежнему не видел лица рыцаря, он ощущал в его взгляде лёгкое изумление. Времени оттягивать тетиву и снова стрелять у противника уже не было. Он заявился на битву без меча и подпустил к себе Юджио, а значит…
«Ты проиграл!» — мысленно прокричал Юджио, высоко занося над собой «Голубую розу».
— Знай своё место, юнец! — взревел рыцарь, словно прочитав мысли Юджио.
Изумление его мигом исчезло, а красный доспех наполнился неутомимым боевым духом. Левая рука подняла над головой лук и вновь зажглась племенем.
— Доа-а-а! — прокричал рыцарь, выжигая дыханием воздух, и выбросил пылающий кулак вперёд.
Хотя Юджио уже стоял в боевой стойке, в глубине его души всё равно мелькнуло сомнение. Как правило, меч дальнобойнее и сильнее кулака. Однако сейчас противник стоит на три ступени выше, вдобавок он намного крупнее Юджио. Сможет ли в таких условиях узкий клинок «Голубой розы» победить массивный кулак? Не лучше ли увернуться, взбежать на площадку и уже оттуда попробовать снова?
«Нет…»
«Важнее всего в этом мире — что именно ты вкладываешь в меч, — говорил ему Кирито, лучший друг и учитель айнкрадского стиля. — Ты должен сам понять, что именно».
Это касалось и Голгороссо с Сольтилиной, их с Кирито наставников, и даже надменных аристократов Райоса и Гумберта. Каждый из них знал, чем придать сил клинку, но Юджио до сих пор не нашёл своего ответа. День за днём он тренировался как проклятый и освоил множество тайных приёмов, но так и не понял, что именно должен вкладывать в свой меч. Может быть, причина заключалась в том, что он не был мечником от рождения. Возможно, он никогда не найдёт решение.
Но сейчас Юджио не мог отступить, испугавшись мощи рыцаря. Остались в прошлом деньки, когда юноша мог беззаботно оттачивать владение клинком: теперь у него появилась твёрдая цель. Он шёл вперёд, чтобы вернуть Алису, которую превратили в рыцаря единства, отобрав воспоминания.
«Алиса…»
Всё остальное неважно. Восемь лет назад он беспомощно смотрел, как рыцарь единства увёл Алису с собой, но на этот раз спасёт её! Только ради этого он учился фехтованию, приёмам и заклинаниям.
«Прошу, дай мне сил! Да, я неопытен и наверняка не достоин владеть таким великолепным клинком, но… Я должен двигаться дальше!» — прокричал Юджио сердцем, отводя занесённый меч за спину.
Полупрозрачное лезвие наполнилось ярким синим светом: «Вертикаль» — тайный приём айнкрадского стиля.
— О-о-о!.. — взревел Юджио и обрушил клинок.
Из-за тайного приёма меч просвистел в воздухе по-особому. Через миг он уже врезался в охваченный пламенем левый кулак рыцаря единства.
Вокруг разошлась ударная волна, в которой переплелись голубой и красный. На своём пути она разорвала и ковёр, покрывавший лестницу, и гобелены на стенах. Меч и кулак встретились и замерли.
Скрежетала латная рукавица, скрипело лезвие клинка. Юджио изо всех сил пытался завершить тайный приём, но рука рыцаря оставалась неподвижной, словно скала. Впрочем, оборона давалась противнику нелегко: он глухо рычал, изо всех сил наваливаясь телом на кулак.
Но патовая ситуация продлилась лишь несколько секунд. Зажатая в кулаке «Пылающая зола» медленно потянулась языками пламени к «Голубой розе». Свет тайного приёма замерцал, словно не выдерживая жара. Если «Вертикаль» прервётся, рыцарь легко отбросит клинок назад и горячий кулак попадёт точно в лицо Юджио.
— Гх… уо!..
Юджио напрягал все свои силы и волю, пытаясь завершить удар. Однако пламя становилось только сильнее и постепенно раскаляло клинок.
Благодаря воспоминаниям меча, увиденным в Великой библиотеке, Юджио узнал, что «Голубая роза» относится к стихии льда. Тогда он не придал этому большого значения, однако теперь подумал, что его меч по своей природе уязвим в схватке с огнём. Значит, если противостояние затянется, клинок начнёт быстро терять Жизнь.