«Делать этому рыцарю больше нечего», — подумал Юджио.
Вдруг на его глазах левая рука Фанацио взметнулась и закрыла лицо.
— Мерзавец… увидел, да?! — раздался крик.
Вживую этот красивый звонкий голос звучал совсем не так, как сквозь маску шлема.
«Женщина?!» — Юджио так удивился, что чуть не выкрикнул эти слова вслух, чем перечеркнул бы все усилия по чтению заклинания. Он заставил себя ещё крепче сжать губы и сосредоточиться, но облик Фанацио, которую он сейчас видел со спины, всё равно занял добрую половину его мыслей.
Ростом она была по меньшей мере не ниже Кирито, но внимательный человек мог бы отметить женственность линий спины и бёдер. Тем не менее до этой самой секунды Юджио не сомневался, что Фанацио — мужчина.
Он уже сталкивался с Алисой Синтесис Сёрти, Линель и Физель, поэтому должен был понимать, что среди рыцарей единства иногда попадаются женщины, девушки и даже девочки. Более того, даже в академии половина кадетов относилась к прекрасному полу, включая Тизе и Ронье. Наверняка многих рыцарей единства набрали именно из таких воительниц, и рыцарь второго ранга из их числа.
«Что же меня так удивило?» — спросил Юджио сам себя. Вдруг он понял, что до сих пор Фанацио старалась и говорить, и держаться совсем не женственно.
Значит ли это, что сейчас её гнев вызван не тем, что Кирито увидел лицо, а тем, что узнал её пол?
Кирито, всё ещё стоящий на одном колене, имел чрезвычайно изумлённый вид. Очевидно, он забыл про обожжённую щёку.
— Даже ты… — процедила Фанацио, глядя на него сквозь пальцы левой руки, — смотришь на меня этим взглядом, отступник? Даже мятежник, посмевший восстать против Церкви, отказывается сражаться в полную силу с женщиной?
Хотя Фанацио плевалась словами, её голос всё равно напоминал переливы струн под пальцами умелого музыканта.
— Я даже не человек… Я рыцарь единства, призванный с небес на землю… Но всё равно вы, мужчины, смотрите на меня презрительно! Не только мои собратья, но и генерал тёмных рыцарей, само воплощение зла!
«Ты ошибаешься: ни я, ни Кирито не презираем тебя», — мысленно возразил Юджио и вдруг задумался.
Будучи стражем Заккарии и потом кадетом академии, он множество раз сражался против мечников женского пола. Некоторые были гораздо сильнее него, и он не раз проигрывал им. При этом Юджио никогда не поддавался и вообще уважал мастерство вне зависимости от пола.
Но что, если бы это были не тренировочные поединки, а настоящие битвы на смерть? Смог бы он хладнокровно отнимать жизнь у своих противников? Затаив дыхание, Юджио искал ответы на вопросы, которыми никогда прежде не задавался.
Вдруг стоявший на одном колене Кирито бросился вперёд подобно порыву штормового ветра.
Ни хитростей, ни тайных приёмов — обычный рубящий удар вниз и влево. Но в то же время настолько стремительный, что фигура мечника расплылась перед глазами. Застигнутая врасплох, Фанацио только чудом успела защититься. Коридор заполнился звоном клинков, сноп искр осветил лица бойцов.
Фанацио грамотно заблокировала удар основанием тонкого лезвия, но это не погасило силу рывка, и ей пришлось отступить на несколько шагов. Кирито ни на секунду не расслаблялся и уверенно давил на рапиру рыцаря единства. Колени в фиолетовых латах постепенно сгибались.
— Теперь я понимаю, зачем тебе такой меч и эта способность, — вдруг глухо проговорил Кирито. — Ты пытаешься держать врага на расстоянии, чтобы он не смог признать в тебе женщину, не так ли, леди Фанацио?
— Как… ты посмел?! — возопила Фанацио в ответ, отталкивая меч.
Как бы ему ни хотелось следить за их схваткой, Юджио нашёл время посмотреть и на остальных рыцарей. Он заметил, что те будто бы тоже дрогнули. Может, и среди них кто-то не видел Фанацио без шлема? Не исключено, что её секрет не знали и обездвиженные девочки, лежащие справа от Юджио, хотя на их счёт он ничего сказать не мог.
Все рыцари неотрывно следили за отчаянной схваткой Кирито и Фанацио. Если учесть весовые категории и тяжесть самих клинков, Кирито должен был побеждать, однако Фанацио уже оттолкнула меч на исходную позицию. Непонятно, откуда только бралась сила в её женственных руках, но она сражалась с Кирито на равных.
— Чтобы ты знала… — обратился он к ней сквозь стиснутые зубы, — больше всего я удивился тому, насколько слабой ты стала, как только раскололся твой шлем. Ты прячешь лицо, прячешь мастерство… По-моему, это именно тебе больше всего не даёт покоя то, что ты женщина.
— Кх… замолчи! Я убью тебя… любой ценой!
— Я сюда тоже не шутки шутить пришёл. И не собираюсь поддаваться женщине, потому что сам уже много раз проигрывал мечницам!