Юноша застыл как истукан, не в силах осмыслить происходящее. Странный жук ещё три секунды водил антеннами, будто что-то выискивая, а затем пополз к штанине.
— А-а! — вновь завопил Юджио, подпрыгивая.
Приземляясь, он изо всех сил топнул. Жука удалось стряхнуть, но тот перевернулся и снова побежал к Юджио. Мечник какое-то время прыгал на месте, не давая странному существу залезть на ногу, но после одного из прыжков случилось страшное.
Послышался сухой треск, и правой подошвой Юджио ощутил нечто липкое: он случайно раздавил жука.
Во все стороны брызнула оранжевая жидкость, в нос ударил резкий запах. При виде оторванных, всё ещё дёргающихся ножек Юджио чуть не упал в обморок, но мысль о том, что сейчас не время терять сознание, помогла ему отогнать страх. Юджио посмотрел на Кирито в надежде на спасение.
Только тут он заметил, что верный напарник уже отступил на три мера и продолжает пятиться назад.
— Эй… куда?! Не уходи! — крикнул Юджио срывающимся голосом.
Побледневший Кирито замотал головой.
— Прости, я не выношу жуков.
— Я их тоже ненавижу!
— И вообще, по всем законам после смерти одного должно сбежаться ещё десять таких же.
— Только давай без этого!
Юджио твёрдо решил, что, если дело дошло до такого, Кирито придётся разделить его судьбу. Он уже пригнулся, чтобы наброситься на отступающего напарника, но тут под ногой вспыхнуло что-то фиолетовое.
Вновь застыв, Юджио медленно опустил глаза и увидел, что мерзкие останки испаряются, оставляя после себя лишь частицы света. Через несколько секунд не осталось ни слизи, ни обломков панциря, и Юджио испустил вздох глубочайшего облегчения.
Проследив за исчезновением жука с безопасного расстояния, Кирито всё-таки вернулся и заговорил нарочито серьёзным тоном:
— Я понял, это был один из слуг Администратор. Почуял открывшийся проход в библиотеку и прибежал сюда.
Юджио долго смотрел на Кирито исподлобья, прежде чем ответить:
— То есть… в этой башне полно таких же? Но ведь раньше мы их не видели.
— Помнишь, когда мы сбежали в библиотеку из розария, за дверью что-то копошилось? Я думаю, в обычное время они ловко прячутся, но это, конечно, совсем не повод искать их. Кстати… Кардинал упомянула одну странную вещь… По её словам, Администратор сейчас без сознания…
— Да, я помню… то есть она спит? Средь бела дня? спросил Юджио.
Кирито почесал подбородок.
— Кардинал сказала, что Администратор и рыцари единства платят высокую цену за то, чтобы жить сотни лет, — ответил он так, будто тоже недоумевал по этому поводу. — Особенно это касается Администратор, которая вообще большую часть времени спит… То есть сейчас этими жуками управляют рыцари единства?
Кирито ещё несколько секунд задумчиво смотрел в пол. Наконец он почесал лоб и сам себе ответил:
— Ладно, как поднимемся — станет ясно. Да, Юджио, можешь посмотреть на мою спину?
— А?
Как ни странно, Кирито действительно развернулся. Юджио пробежал по его спине непонимающим взглядом, но не увидел на чёрной ткани ничего необычного, если не считать следов нескольких битв.
— Вроде бы ничего такого…
— Там точно нет… маленького жучка? Похожего на паука?
— Нет, не вижу.
— Тогда ладно. Ну что, пошли пробиваться через вторую половину!
Кирито быстрым шагом направился к северному выходу из коридора. Юджио бросился следом.
— Объясни, что это сейчас было!
— He бери в голову.
— Теперь и я волнуюсь, осмотри мою спину!
— Я же сказал, не бери в голову.
С тех пор как друзья покинули Рулид, похожие бессмысленные пикировки бывали у них постоянно. Но вопросы, которые на самом деле беспокоили Юджио, он задавал лишь самому себе в глубине души.
Почему вечно хладнокровный Кирито так разволновался, когда Фанацио, его враг, оказалась в шаге от смерти? И что он имел в виду, когда сказал: «Даже если мне придётся умереть»?
«Кто ты, Кирито?»
Чёрный мечник остановился перед гигантскими, раза в два выше, чем он, дверями, поднял руки и уверенно надавил на створы. В коридор ворвался прохладный ветер, и Юджио невольно отвернулся.
Часть 3
Пространство, в котором они очутились, по размерам почти не отличалось от лестничного зала с южной стороны великого коридора. Прямоугольное помещение, такие же узкие окна на дальней северной стене, в которых виднелось синее небо.